Дейрик запрокидывает голову и мягко смеётся, совершенно не заботясь о том, что на нас при этом начинают оглядываться.

— Дэль, именно этого я от тебя и ожидал, — наконец-то проговаривает он. — У такой, как ты, другой быть и не может.

— Это почему ещё? — тут же возникает Фло, на мордашке которой свирепое выражение перемежается с обиженным. — Когтик, я разве неправильная?

Грифон тут же начинает что-то клекотать на своём птичьем, явно стараясь успокоить свою зазнобу.

— Милая Флоренс, — посмеиваясь, проговаривает Рик. — Я всего лишь сказал, что ты очень необычная, как самый редкий бриллиант, когда-либо добытый на просторах Марфариса.

Лисица в ответ подозрительно щурится на Верндари, будто бы прикидывая, издевается тот или нет.

— То-то же, — наконец, изрекает она и укладывается на спине Когтя, обняв того лапками за шею.

Я пытаюсь сделать шаг в сторону, чтобы встать рядом с Риком, но тот лишь сильнее прижимает меня к себе.

— Хорошая попытка, Дэль, — его дыхание вновь шевелит волосы на макушке. — Но всё же я жду правду. И даже согласен выслушать её позже.

Мне хочется сжаться в клубок и укатиться куда-нибудь в межгранье. А потому недовольный возглас Кери звучит для меня сигналом к окончанию допроса:

— Тш-ш-ш, смотрите, они спорят!

Послушно перевожу взгляд на центр отгороженного периметра и вижу, как Интегра крайне эмоционально переговаривается с высокой женщиной. Скафандр той украшен мощными золотистыми эполетами, а на голове красуется небольшой шлем с хищным забралом и жёлтым плюмажем. Барьер глушит все звуки с той стороны, но и того, что нам видно достаточно, чтобы понять — куратор разошлась не на шутку.

Она размахивает руками, показывает на толпу студентов, потом тыкает указательным пальцем в грудь возвышающейся над ней блондинке. В ответ командующая, а я уверена — это именно она, проговаривает всего пару слов. Причём это происходит при настолько суровом выражении лица, что становится понятно, старания дэры Раманюк не увенчиваются успехом.

Интегра отступает на шаг, и я вижу на её лице смесь неверия и презрения. Спустя секунду куратор разворачивается и уходит прочь. Ей открывают проход на другом конце купола, там, где начинается дорожка до главного корпуса.

Как только она скрывается из виду, командующая подаёт сигнал своим бойцам и те отступают к ней.

Всего, судя по количеству лучей, с дэрой Радики прибыли минимум три Звезды. Их члены группируются позади женщины и впереди оказываются только сама командующая и наш ректор.

Сейчас точно должна прозвучать какая-то пафосная речь. Это настолько очевидно, что обычно болтливых студентов не приходится призывать к тишине. Все сами собой утихомириваются и напряжённо ждут. А я даже губу закусываю от нетерпения.

Всё лучше, чем переживать о Дейрике, который и не думает меня отпускать.

— Студенты, — наконец, выступает вперёд дэр Кратос, — я рад представить вам командующую Нофиремским отделением Пиримских Клинков — дэру Аристу Радики.

Ректор поворачивается к блондинке и резко прикладывает к груди сжатую в кулак правую руку. В тот же момент этот жест повторяют все находящиеся на площади студенты. Даже Рик на мгновение выпускает меня из объятий. Я реагирую с запозданием, но уверена, этого никто не заметил.

— Дэра и её оперативная группа прибыли для расследования нападения, а так же для проведения отбора на Турнир четырёх Академий.

Я готовлюсь к новой порции кричалок и вопилок, но, к моему удивлению, над площадью повисает гулкая тишина. И это поражает не только меня. На невозмутимых лицах наших гостей тоже пробегает тень неудовольствия. Не такого приёма они ожидали.

— Какой отбор?! — доносится ошеломлённый шёпот девушки из соседней Звезды. — У нас столько команд распалось, такие потери, а они все о Турнире думают?!

Недовольный гул набирает громкость, и вскоре уже все студенты на площади вскрикивают в возмущении.

На секунду мне кажется, что сейчас случится непоправимое и преподавателей с гостями просто снесёт разъярённой толпой.

Но всё прекращается, когда Ариста выходит вперёд и произносит всего одно слово:

— Молчать.

Не кричит, не надрывает горло. Она произносит команду спокойно, ни на йоту не повысив голос. Оставшаяся при ней виверна широко раскрывает пасть, и площадь накрывает звук, похожий на змеиное шипение. Он пронизывает до самых костей, заставляет передёрнуть плечами. Оглядевшись по сторонам, я отмечаю, что некоторые студенты даже уши прикрывают, словно им больно.

— Это Усмирение, да? — крутит головой Фло с озадаченным выражением мордашки.

— В точку, — поморщившись, подтверждает Рик. — Высший уровень поддерживающей магии.

Он, как и я, одни из немногочисленных студентов, на которых эта магия будто и не влияет. Я в недоумении смотрю на тех, кто должен служить нам примером и вдохновлять своими поступками.

А они магией затыкают рты недовольным.

— Вы поступили в Академию, зная, какую цену придётся заплатить. Рано или поздно, но вам пришлось бы вступить в бой и потерять товарищей, — дэра Радики продолжает говорить, распространяя свои слова через виверну. — Отступить от плана, поддаться унынию и бесполезным переживаниям значит признать своё поражение перед силами Загранья.

Она замолкает и обводит взглядом собравшихся. Сила, что давила на психику и заставляла молчать, постепенно отступает. Но никто больше не ропщет.

— Мне жаль, что в Академии, из стен которой я и сама когда-то выпустилась, такой слабый набор. Но нравится вам или нет, отбор будет проведён. Враг не дремлет и не берёт пленных. Если мы не сделаем из вас лучшую версию вас самих, то о каком будущем мы можем говорить? Вы хотите, чтобы ваш дом, вашу семью постигла участь тех, с кем вы сегодня простились?

По рядам студентов прокатывается новая волна ропота. Но в этот раз она совсем другого тона. Настрой окружающих меняется, и теперь они слушают командующую с суровым и решительным выражением на лицах.

Я понимаю, что делает Радики, чего она добивается. Но мне совсем не нравятся её методы. Хотя иногда по-другому никак. Попробуй договориться с толпой, когда её настроение прошло точку невозврата и тебя вот-вот сметёт.

— Рик, а эта Ариста, она хорошая? — не до конца