– Спасибо, Розочка, – проворковала Альер с милой улыбкой. – Я действительно стала себя чувствовать гораздо лучше.

– Ну-ну… я всегда рада тебе помочь, моя хорошая!

Клементин поежился от количества ядовитого сиропа, разлитого в воздухе вокруг двух принцесс.

Памятуя об уровне секретности порученного ему дела, вице-адмирал отправил запрос на установку «купола приватности» (все-таки его собеседник был выше во всем, кроме роста, возраста и веса) и, получив разрешение, включил защиту от подслушивания и подглядывания в соответствии с протоколом по передаче данных подобного уровня секретности.

Вокруг кресла Альер и стоявшего перед ней заместителя потемнел воздух, и темно-серая завеса взметнулась от пола вверх, скрывая собеседников от взглядов присутствующих на мостике людей.

– Предоставленная вами карта, ваше высочество…

Альер, не сумев скрыть своего волнения, сжала до неприятного хруста подлокотники кресла. Но лицо было все таким же идеально спокойным.

– Вице-адмирал… – очень, очень спокойно произнесла она. – Без драматических пауз. Не заставляйте меня… снова…

– Так точно! – заторопился вице-адмирал. – Нашли! Этот район был исследован дистанционными методами семьсот двадцать лет назад в рамках программы разведки мест «тонкого пространства» для определения…

– …для определения наиболее экономичных точек совершения свертки пространства. – Подняла ладонь Альер. – Простите, что перебиваю, но простые вещи я понимаю, вице-адмирал. Разжевывать их не нужно. Меня интересует дистанция до точки!

– Триста шестьдесят девять парсеков, ваше высочество!

Альер медленно выдохнула и позволила себе слабо улыбнуться.

– Не ближний свет. И путь туда займет…? – Она выжидающе замолчала.

– …восемьдесят – девяносто прыжков, ваше высочество. По нормативам СНАДАК для разведывательного рейда это будет двести сорок – двести семьдесят часов. Я бы рассчитывал на триста – триста двадцать, ваше высочество. На всякие могущие быть в космосе случайности.

– Разведывательный рейд? А какие еще бывают, вар Клементин?

Вопрос, видимо, был задан для того, чтобы собраться с мыслями. Но Клементин, конечно, ответил максимально развернуто:

– Целевые рейды, ваше высочество. Конвойные, транспортные, боевые и так далее. После разведки маршрута поиск рубежа старта не занимает много времени, и норматив предусматривает один час тридцать минут на один прыжок вместо трех, как при разведывательном.

– То есть можно и быстрее… – Альер задумалась. Вице-адмирал терпеливо ждал. – Режим секретности остается прежним. Отправить по указанным координатам рейдовую группу. Какова точность позиционирования?

– Высочайшая, ваше высочество! Высочайшая! Карта, предоставленная вами, была очень подробной и точной. Да еще и в обеих полусферах звездного неба! Вне всякого сомнения, эта карта указывает только на одну звездную систему!

– Параметры этой звездной системы? – Голос Альер отчетливо дрогнул. – В трех словах.

– Желтый карлик. От восьми до одиннадцати планет. Четыре из них – газовые гиганты. Две планеты с нормальной силой тяжести и атмосферой. Из них одна, третья от звезды, скорее всего, имеет азото-кислородную атмосферу и большое количество воды…

Альер глубоко вздохнула, с явным усилием успокаиваясь, и жестом остановила адмирала:

– Достаточно, вице-адмирал. Совершенно определенно – это то, что нам нужно. Сделаем следующим образом. Рейдовой группе провести разведку. Усилия сосредоточить на третьей планете… естественный спутник у нее есть?

– Так точно!

– Отлично! На обратной стороне Лун… этого спутника приказываю развернуть базу с годичным классом автономности и обеспечением возможности посадки кораблей до второго ранга включительно. Развертывание базы и разведку поверхности планеты провести абсолютно скрытно в расчете на детектирование со стороны технической цивилизации с уровнем «шесть-плюс». В обязательном порядке в режиме полной скрытности… допустим, до уровня «десять-плюс»… провести разведку всей звездной системы и установить там автоматические станции обнаружения выхода из подпространства.

– Есть! Предлагаю протокол «Дальняя опорная база на условно-враждебной территории» класса «Сиал» или даже «Бас».

– Вам виднее, вар Клементин. На ваше усмотрение. Я правильно понимаю – путь ТУДА после первого разведывательного рейда займет всего пять-шесть суток?

– Так точно, ваше высочество!

– Отлично. В какие сроки может быть выполнен мой приказ о полном развертывании базы?

– Две декады. Но я прошу дать мне три декады… на всякий случай. Разведка же, как водится, не результат, а процесс – срока не имеет.

– Вы перестраховщик, вице-адмирал. И это правильно. Даю вам четыре декады. А теперь… – У Альер дрожали губы… кажется, она силилась не улыбаться слишком широко. – Я недовольна, вице-адмирал!

Целую минуту вице-адмирал недоумевающе смотрел на своего начальника, пока не сообразил:

– Ах, да… уровень секретности «Бас»… чтоб его. Секундочку! – Он достал из нагрудного кармана фигурку из красноватого минерала. – Подарок правнучки. Точнее, от ее мужа. Из рейда по туманности Синяя Голова. Пусть пока побудет у вас, ваше высочество. – Адмирал вытянулся по стойке «смирно». – Я готов, ваше высочество!

* * *

Когда завеса приватности, закрывшая командующего СНАДАК и его заместителя, с легким шорохом опала, присутствующие с удивлением увидели почти голого вице-адмирала, с широких плеч которого медленно осыпалась темно-серая пыль.

– Я ожидаю отчета о выполненном приказе, вар заместитель командующего… – процедила принцесса Альер. Лицо ее было искажено оскалом… – Или я отдам это поручение кому-то другому. По причине скоропостижной… недееспособности прежнего исполнителя. Вам понятно?!

Вошедшая в этот момент на мостик вице-адмирал Делия ни-Хорст остановилась как вкопанная, рассматривая композицию «униженный подчиненный и злой-злой начальник». Еще через секунду ступора она решительно шагнула вперед, одергивая китель:

– Ваше высочество! Мы нашли его! – на весь мостик объявила она, со смесью надежды и страха. – Проследили весь его путь с Кройгера-2 по камерам дроидов и сервис-систем. Он там подцепил какую-то студентку и переехал к ней в поселок Тсчико на Кройгере-4. Сейчас локализуем точный адрес. Один-два часа…

Настроение Альер после еще одной замечательной новости (на то, что секретные данные были оглашены при всех, она… забила) зашкаливало за отметку «великолепно». Зашкаливало ровно до того момента, пока она не попыталась найти глазами принцессу Розали.

Не было ни кресла, в котором та сидела, ни ее самой. Дверная переборка как раз восстанавливалась за спиной Розы, стрелой вылетевшей в коридор после громогласного доклада Делии.

В следующую секунду тайная мечта Делии ни-Хорст осуществилась: порыв обжигающего ветра начисто содрал с нее всю одежду, включая нижнее белье и туфли.