Мелани, погладив ее по руке, заверила:

– Все это в прошлом. Как насчет будущего? У вас естькакой-то план?

– Да, – уверенно кивнула Алекс. – Я хочу развода!

– Что?! – охнула Мелани. – Вы это серьезно? Александразаверила, что не позволила бы себе шутить на подобные темы.

– Развод немыслим, – немедленно решила Мелани. – Вы станетеизгоем, Алекс. Даже муж, который позволяет мне решительно все, не разрешитбывать в вашем обществе. Никто не осмелится просто заговорить с вами!

– И все же это предпочтительнее, чем оставаться замужем заэтим человеком и прожить остаток дней в Девоне.

– Возможно, вы сейчас так считаете, но в любом случае вашичувства нельзя принимать в расчет. Не уверена, что ваш муж согласится наразвод! Кроме того, начнется долгая судебная волокита, и вам понадобится не толькосогласие Хока, но и основания для развода.

– Я именно об этом думала до вашего прихода и, кажется, ужеполучила эти основания, а его согласие не имеет значения. Прежде всего меняуговорили на этот брак и я пошла на него из-за… из-за некоторых обстоятельств.Кроме того, стоя перед священником, Джордан давал обет любить и почитать меня,хотя вовсе не намеревался его исполнять, – это ли не достаточно вескиедоказательства для получения либо судебного постановления о признании браканедействительным, либо развода с согласия мужа или без оного?! Однако я не вижупричин, почему он может отказаться, – добавила Александра в новом приступеярости. – Он с самого начала не хотел на мне жениться!

– Верно, – парировала Мелани, – но вряд ли ему понравится,если все узнают, что вы больше не хотите с ним жить!

– А по-моему, он будет только рад от меня избавиться, ОднакоМелани упрямо покачала головой.

– Вот в этом я тоже не уверена. Потому что видела, как Хоксмотрел на лорда Энтони – словно вот-вот задушит его собственными руками!

У него вообще злобный нрав, – с отвращением бросилаАлександра, припоминая недавний разговор с мужем. – Хотя нет никаких причинсердиться на Энтони или На меня!

– Нет причин?! – ошеломленно повторила Мелани. – ведь выедва не вышли за другого!

– Не вижу, в чем тут разница, – как я уже говорила, онвообще не желал на мне жениться! – Но это не значит, будто он желает, чтобы навас женился кто-то еще, – мудро заметила Мелани. – В любом случае это не важно.О разводе не может быть и речи. Надо найти иное решение. – И, внезапно просветлев,радостно воскликнула:

– Сегодня вернулся из Шотландии мой муж! Я попрошу у негосовета. Джон такой умный! – Но лицо ее тут же вновь помрачнело. – К несчастью,он также считает Хока своим лучшим другом, и это, несомненно, повлияет на егосуждение. Однако, как бы там ни было, никаких разводов! Выход обязательнонайдется!

Несколько долгих минут обе молчали, погруженные в невеселыемысли.

– Неудивительно, что вы влюбились в него с первого взгляда,– наконец вздохнула Мелани, сострадательно улыбаясь. – Вы не одиноки. Десяткисамых прожженных кокеток в Англии совершили ту же ошибку. Но если не считатьмимолетных романов, он никогда ничем не дал понять, что отвечает на их чувства.Теперь, когда Хоторн вернулся, все, естественно, ожидают, что вы упадете к егоногам, особенно еще и потому, что весь свет именно в эту минуту вспоминает, какслепо вы были увлечены им, когда приехали в столицу.

– При мысли о том, что Мелани, несомненно, права, Александрестало плохо. Чувствуя, что ее сейчас вырвет, девушка положила голову на спинкукресла, поспешно сглотнула и в тоскливом ужасе закрыла глаза.

– Я не подумала об этом, но вы, конечно, как всегда, судитездраво.

– Конечно, – рассеянно согласилась подруга. – С другойстороны, – провозгласила она обрадованно, – разве не восхитительно, еслислучится совершенно противоположное?!

– О чем вы?

– Идеальное решение всех проблем – заставить его влюбиться ввас! В этом случае вы сохраните и мужа, и гордость!

– Мелани, – покачала головой Александра без всякоговоодушевления, – прежде всего я не думаю, что этот человек вообще способенвлюбиться, поскольку у него отродясь не было сердца. Во-вторых, даже если оно унего все-таки есть, он абсолютно ко мне равнодушен. В-третьих…

Но Мелани, смеясь, схватила Александру за руку и, стащив сдивана, подвела к зеркалу.

– Это все в прошлом. Взгляните на себя, Алекс! Весь Лондон уног женщины, которая глядит из этого стекла! Мужчины перессорились из-за вас…

Однако Александра грустно вздохнула:

– Все потому, что я стала чем-то вроде дурацкойбессмысленной моды, как платья с завышенной талией! Просто сейчас среди мужчинмодно воображать, что они в меня влюблены.

– Как восхитительно! – воскликнула Мелани, почему-то оченьдовольная. – Хоторна ждет настоящее потрясение!

В глазах Александры на мгновение промелькнули смешливыеискорки, но тут же погасли.

– Теперь это не важно.

– Ошибаетесь, – засмеялась Мелани. – Только представьте:впервые в жизни у Хоторна появился соперник – и кто же?! Собственная жена!Подумать только, как будет наслаждаться общество этим спектаклем, – самыйраспутный повеса Англии безуспешно пытается соблазнить и покорить собственнуюжену!

– Так или иначе, все равно ничего не выйдет, – твердообъявила Александра.

– Не верю!

– Я на это не пойду. И даже если бы смогла добиться своего,что крайне маловероятно, не хочется и пробовать.

– Но почему? – вырвалось у Мелани. – Почему нет?

– Потому, – вскинулась Александра, – что я терпеть его немогу. И не желаю, чтобы он любил меня. Видеть его не хочу!

– Тем не менее я не вижу лучшего способа распутать этотузел. – Схватив перчатки и ридикюль, Мелани поцеловала Алекс в лоб. – Выизмучились, отчаялись и не способны мыслить здраво. Предоставьте все мне.

Она уже взялась за ручку двери, когда Александра, сообразив,что Мелани решила действовать на свой страх и риск, с подозрением осведомилась:

– Куда вы едете, Мел?

– Хочу отыскать Родди. Можете быть совершенно уверены: онобязательно постарается первым сообщить Хоторну, что вы больше не наивная,простодушная деревенская мышка, какой тот вас считает. Клянусь, Родди будетсчастлив сделать это для меня, – жизнерадостно предсказала Мелани. – Недаром онприрожденный подстрекатель.