Конструкция действительно напоминала шелковый кокон, в стенках которого было достаточно мха, волосков и перьев, чтобы не пропускать тепло, холод и влагу. Этот примитивный инкубатор был сделан из того же тонкого темно-желто-зеленого мха, Hypnum uncinatum, который, по-видимому, отличает все жилища золотоголового королька в этой местности, а также похожего на бахрому лишайника уснеи длиннейшей (Usnea longissima) и шелковистых волокон животного происхождения. Серо-зеленый лишайник уснея больше использовался для ленты гамака в центре добротной постройки, чем в других частях. Выстилка состояла, думаю, из кроличьего меха и перьев куропатки. Стенка жилища была добрых четыре сантиметра в толщину, и четыре сантиметра в диаметре составляло отверстие в крыше.

Золотоголовый королек начинает строить гнездо

Судя по всему, самка сооружает гнездо одна. Самец составляет ей компанию и поет, пока она собирает материал и занимается строительством. Артур Бент (1964) приводит описания других гнезд золотоголового королька на северо-востоке США и отмечает привычку птиц выстилать гнезда перьями. По-видимому, во всех гнездах используются перья воротничкового рябчика (куропатки). Конечно, перья на грудке и теле рябчика для гнездышка королька огромны, но птицы вставляют их в выстилку так, чтобы очин смотрел вниз, в дно гнезда, а само перо естественным изгибом простиралось сверху и, подобно занавесу, образовывало мягкий гибкий покров.

Самка королька с помощью горячих лапок насиживает все яйца сразу

У большинства певчих птиц, которые выводят потомство в Новой Англии, в кладке четыре-пять яиц. У королька их в одной кладке от восьми до целых 11. Яиц так много, а гнезда такие маленькие, что яйца лежат в два слоя, обычно пять внизу и четыре сверху, чего у других птиц не встречается. Птенцы королька вылупляются размером с пчелу, розовые, слепые и голые. Вот как описывает их Стэнвуд (цит. по: Bent, 1964. P. 388):

#etc#Когда приближается кто-то из родителей, они поднимают свое маленькое бьющееся тельце и широко раскрывают крошечный оранжево-красный ротик, чтобы получить пищу. Рот по цвету похож на мякоть персика вокруг косточки. Через тонкую кожу просвечивают сосуды, придавая телу похожий оттенок. Сначала птицы кормят детенышей, отрыгивая полупереваренную пищу, затем в рацион начинают входить мотыльки, гусеницы и другие насекомые. Птенцам очень нравятся бабочки и гусеницы Zeiraphera canadensis. Эти вредители напали на прекрасную ель с тройным стволом и почти лишили ее иголок. Я заметила, что корольки очень часто подлетают к дереву. Через сезон-другой его покрывала такая же роскошная хвоя, как раньше. Вот такое доброе дело делают золотоголовые корольки и их птенцы. Для их размеров у птенцов крупные сильные лапы. Если попробовать вытащить птенчика из гнезда, малыш сначала вырвет выстилку и только потом отпустит хватку. Детеныши перед самым появлением перьев начинают чиститься клювом, а потом большую часть оставшегося времени в гнезде проводят, выглаживая и умасливая оперение. Родители удаляют все отходы, унося их подальше от жилища, которое содержат чистым и аккуратным.

И далее:

Мне случалось видеть, как корольки кормят птенцов в гнезде, довольно поздно, в последних числах июня, но к 18–20 июня семейства золотоголового королька обычно собирают пищу на деревьях. В 1912 году я видела, как взрослые корольки усердно кормили крупное семейство из молодых птиц в роще саженцев уже в середине сентября.

Когда Корделия Стэнвуд делала свои наблюдения, никто еще не знал о другом удивительном аспекте, связанном с гнездовым поведением королька, которое и так было уже достаточно удивительным. Об этом стало известно лишь благодаря проведенным с большой любовью – или во имя любви к корольку – исследованиям другой пары орнитологов-любителей, Роберта и Карлины Галати, которые тоже увлекались золотоголовыми корольками. Их наблюдения на севере Миннесоты показали, что корольки способны не только успешно растить семью из девяти-десяти птенцов в одном гнезде, но и одновременно заниматься вторым гнездом с таким же количеством детенышей (Thaler, 1990; Galati, 1991). Это называется двойная кладка.

Как мы уже говорили, судя по всему, самка сооружает гнездо одна и одна высиживает яйца (Thaler, 1990; Galati, 1991). Самец добывает пищу. Когда вылупляются голые птенцы, самка должна оставаться в гнезде и греть их. Самец кормит всю семью. Но, когда птенцов уже не нужно высиживать (а это отчасти зависит от теплоизоляции построенного птицей гнезда), самка оставляет детенышей, начинает строить неподалеку второе гнездо и вскоре сидит уже на второй партии из восьми-десяти яиц. Ее партнер занимается первым выводком. Корольки – хорошие родители: несмотря на все опасности, для птиц они исключительно успешно справляются с гнездованием, достигая благоприятного результата в более 80 % случаев (Ingold, Galati, 1997).

При такой большой рождаемости у корольков неизбежно должна быть высокая смертность. Она связана с тем, что в зимнее время птицы живут на пределе энергии, а также плохо летают из-за тяжелого покрова теплоизолирующих перьев. Среди перелетных корольков гибнет огромное количество птиц (Kania, 1983; Hogstad, 1984). Но, надо полагать, без миграции они понесли бы не меньшие потери, иначе быстро стали бы оседлыми. Те птицы, что остаются на зиму, не останавливаются в поисках пищи ни на пару секунд. С самого рассвета и до темноты они постоянно скачут, упорно выискивая насекомых. Хотя королек способен пережить ночь при температуре –40 °C, суровая погода и недостаточное для метаболизма питание при сильной метели и обледенении могут обеспечить стопроцентную смертность (Lepthien, Bock, 1976; Larrison, Sonnenberg, 1968; Graber, Graber, 1979; Sabo, 1980).

Золотоголовый королек изображен среди трех птиц на обложке книги «Птицы в опасности» 1992 года (Ehrlich et al., Birds in Jeopardy), где указаны и описаны находящиеся под угрозой и вымершие птицы Соединенных Штатов и Канады. Однако этот вид не так уж редко встречается – скорее он не привлекает внимания. Корольков трудно разглядеть. Впрочем, их популяция в некоторых местах действительно резко сократилась в начале 1980-х годов. К концу десятилетия численность птиц восстановилась. Поскольку корольки очень успешно размножаются и из-за маленьких размеров не слишком интересны большинству хищников, сокращение популяции, скорее всего, вызвали неблагоприятные погодные условия. При большой плодовитости численность вида может быстро восстановиться, если улучшаются условия окружающей среды. Максимальная продолжительность жизни королька в неволе составляет около десяти лет (Thaler, 1990), но в дикой природе на птиц действуют всевозможные неблагоприятные факторы – дикая популяция при обычных условиях в среднем прореживается на 87 % в год. Королек – та птица, которая особенно похожа на однолетнее растение (каждый год вырастающее заново только за счет семян).