— И украла Аскеля!

— Послушай, деточка. Я выручила тебя, приютила в своей долине, кормила, одевала и развлекала несколько месяцев, а ты мне, между прочим, даже спасибо не сказала…

Инги невольно покраснела.

— Твоя беда в том, что ты привыкла получать подарки от старших. Но сильные не делают подарков друг другу. Их отношения должны быть уравновешены. Когда я говорю, что за услугу надо платить, я отношусь к тебе не как к ребенку, а как к равной. Цени это! Так чем ты готова заплатить за своего мальчика?

— Ясно, чем, — буркнула Инги. — Что вы все от меня хотите? Колесницу?

— Нет, — хладнокровно сказала колдунья.

— Как — нет?!

— Видишь, как плохо ты обо мне думала? Да, ты не ослышалась — я готова оставить Колесницу тебе. Я даже не стану требовать обратно Жезл.

— Тогда что…

Майо сделала вид, что размышляет.

— Ты можешь оказать мне ответную услугу.

— Какую? — насторожилась Инги.

— Сущие пустяки. Надо уничтожить один город в Аркисе по твоему выбору.

Инги ошеломленно взглянула на нее.

— Удивлена? — вкрадчиво спросила чародейка. — Но почему? Это условие должно быть одинаково приятно как мне, так и тебе. Я вкладываю в твои руки оружие и даю тебе возможность расквитаться с северянами за себя, за весь твой народ. Неужели ты не рада?

Инги молчала, обдумывая ее слова.

— Какой город? — наконец спросила она.

— Я бы, конечно, предпочла крупный — Глориан или Орэлею, — но право выбора останется за тобой.

— Зачем тебе это надо?

«Да хотя бы затем, чтобы тебе, глупая девочка, некуда было отступать, — подумала Майо. — Чтобы ты наконец осознала свое место в мире. Ты — последний потомок проклятой, всеми ненавидимой расы. Мы, Алчущие Силы, — твои единственные союзники…»

— Это будет подтверждением твоей лояльности, — сказала она вслух. — Не должно быть никаких сомнений, кому ты служишь, — ни у тебя, ни у других.

— Если я уничтожу город, без сомнения, так оно и будет, — мрачно сказала Инги. — Асенары мне этого никогда не простят.

— Разумеется.

Инги наконец вполне осознала значение змеиных улыбок Майо.

«Она загнала меня в угол. Если я не приму ее условия, она убьет Аскеля. А если приму — стану ее рабыней и врагом Асенаров. И даже если она вернет мне Аскеля, он все равно будет для меня потерян. Я не перенесу его ненависти и презрения. Или должна буду стать такой же, как она…»

— А может, ты предложишь какое-нибудь другое условие? — предложила она, чтобы потянуть время. — Например, уничтожить город в Тайдуане или в Конге?

Майо улыбнулась ее словам, словно хорошей шутке.

— Кому ты хранишь верность? Не смеши меня! Эрду, который своими руками убивал соххоггоев в Конге? Или Робуру, который пытался вырастить из тебя домашнего зверька? Или красавчику Аскелю? Так он и так почти что твой.

— Почему я должна верить, что ты мне его отдашь?

— А у тебя есть выход?

«Все-таки зря я не взяла с собой Торда», — промелькнула мысль у Инги.

Что на это сказал бы ее наставник? Его не надо было спрашивать — она и так это знала. «Соглашаясь играть по чужим правилам, ты заранее обречен на поражение, еще даже не вступив в бой».

— Не выкручивайся, Инги, — сказала колдунья. — Соглашайся. У тебя нет другого выхода.

— Нет, — подтвердила Инги и взмахнула правилом.

Извилистая молния обрушилась на Майо. Всё на миг исчезло в ослепительной вспышке.

Когда сияние угасло, Инги обнаружила, что Майо стоит перед ней невредимая.

— Ну и чего ты этим добиваешься? — спросила чародейка. — Хочешь меня рассердить?

— Ненавижу, когда меня загоняют в угол!

Новый удар молнии рассек колдунью пополам. На этот раз Инги успела разглядеть, что пламя проходит сквозь тело Майо, как сквозь густой дым, не нанося ей никакого урона.

— Ах, Инги! Неужели гордыня так важна, когда речь идет о любви?

— Ты все равно не отдала бы мне Аскеля, сожги я хоть десять городов! Ты прекрасно понимаешь — когда у меня будет и он, и Колесница, я тебя сразу убью!

— Доселе с тобой нянчились, как с капризным ребенком, — укоризненно сказала Майо, уходя от следующего удара. — Но доброго отношения ты не понимаешь. Теперь ты хочешь, чтобы с тобой заговорили по-плохому? Пока Аскель еще жив и относительно здоров — но это можно быстро поправить…

— Только попробуй прикоснуться к моему Аскелю! Да я зажарю тебя и съем — как поступали мои предки!

По саду пронесся огненный смерч. Пламя взметнулось выше гор… и тут же развеялось в воздухе.

Инги остановилась, тяжело дыша. Майо напоказ расправила длинные рукава. На ее коже и одежде не осталось ни пятнышка.

«Не трать силы на эту Алчущую, — услышала Инги голос Колесницы. — Она перешла в иной слой мира и неуязвима для твоих ударов…»

— А что, если я сожгу сейчас твой дом? — хрипло спросила Инги.

— Попробуй, — усмехнулась чародейка.

Инги хлестнула огненной плетью по деревянному крыльцу — но оно осталось невредимым.

— Ладно, мне надоело, — сказала Майо. — Подумай над моим предложением. Но у тебя не очень много времени. Аскель ведь не бессмертный.

— Где он?!

— Поищи его сама.

Инги вдруг заметила, что Майо стала вроде бы меньше ростом.

«Она погружается в землю!» — с изумлением поняла она.

Майо не шевелилась, с улыбкой глядя на свою противницу, а почва будто всасывала ее. Вот она погрузилась по пояс… По грудь… Инги, словно завороженная, наблюдала, как черноволосая макушка Майо исчезает в серебристой траве. Очнувшись от наваждения, она кинулась вперед, но чародейка уже исчезла. Ни на земле, ни в траве не осталось и следа.

Инги заскрипела зубами и заметалась по саду. Навстречу ей из тумана выступали узловатые ветви старых яблонь, под ногами чавкала грязь… И никаких следов Майо! Будто она в самом деле стала призраком и провалилась в Нижний мир!

Инги кинулась к дому. Что, если Майо прячет Аскеля там? Едва ли, но…

Конечно, ни Майо, ни ее пленника в доме не оказалось. Да и что можно спрятать в хлипкой постройке из нескольких разделенных бумажными стенами комнат?

С досады Инги расколотила парочку ваз, надеясь, что они окажутся ценными, перевернула с десяток сундуков и наконец, утомившись, села на крыльце, мрачно глядя перед собой в туман.

«Ты не знаешь, куда могла спрятаться Майо?» — спросила она Колесницу.

Та отозвалась не скоро.