Он подумал несколько мгновений и добавил:

— Если бы была равна мне по рождению, для меня было бы честью взять тебя в жены.

Инги хмуро смотрела на него.

«Но это не так — и поэтому все эти красивые слова ничего не значат. Он просто льстит, чтобы смягчить отказ. Или?..»

«Аскель никогда не лжет!» — твердо сказала себе Инги, гоня из мыслей Майо, словно демона-искусителя. И сказала, стараясь держаться спокойно:

— Значит, если бы я была знатного рода, мы бы поженились?

— Да. Конечно, если бы я получил согласие отца или старшего в роду, то есть Эрда…

— А если я добуду это согласие?

— Тогда — без сомнений… А как ты его добудешь?

— Это уж мои заботы. Ну что, договорились? Где сейчас твой отец?

— В море. Его эскадра патрулирует побережье Гурама. Но…

Инги вскочила.

— Подожди меня тут!

— Стой, ты куда?

— В Гурам! Поговорю с твоим отцом, получу разрешение — и сразу вернусь.

— А как же я? — крикнул Аскель. — Ты бросишь меня тут, среди этих сугробов? Верни меня в замок!

— Ах да, извини…

Пять огромных кораблей шли на восток — словно пять белых лепестков на синей глади Межземного моря. Справа на горизонте маячила синяя полоса — пустынный берег. Теплый соленый ветер раздувал паруса и бросал в воздух хлопья пены. Утреннее солнце играло на волнах.

— Светлейший, — окликнул Робура корабельный маг. — Идите сюда и взгляните!

Робур поднялся на мостик. С самого утра у него было превосходное настроение. Патрулирование почти завершено. Гурамские галеры, так и не рискнувшие вступить в бой с императорской эскадрой, трусливо прятались в ближайшие бухты при виде ее белых парусов. А здесь и берег пустынный, никаких неожиданностей быть не должно… Откуда же тревога в голосе мага?

— Видите? — спросил тот, показывая куда-то в небо. — Вон та тучка.

Робур присмотрелся — и в самом деле, на востоке в ясном лазурном небе висело одинокое облачко.

— Вижу. И что?

— Не нравится мне это облако, — нервно сказал маг.

— Почему?

— Оно приближается. И летит против ветра.

Робур нахмурился. Тучка в самом деле становилась все больше.

— Что это может быть?

— Понятия не имею…

Что-то изменилось вокруг. В тишине особенно громким показался плеск волн. Робур поглядел наверх и увидел, как медленно опадают паруса, только что раздутые ветром.

— Штиль? — удивленно подумал он вслух.

И в тот же миг его лица коснулось теплое дыхание. Ветер не стих, он переменился. Теперь он дул с востока, усиливаясь с каждым мгновением. Паруса захлопали, строй нарушился. Корабли сбились в кучу.

— Что ты трясешься? — прикрикнул Робур на судового мага. — Гони отсюда эту тучу и вызови прежний ветер!

— Н-не могу, — заикаясь, пролепетал маг. Он уже понял, что перед ним, и единственное, что ему хотелось, — это оказаться отсюда подальше. Но деваться было некуда.

Море вскипело вокруг флагманского корабля. Воздух наполнился призрачным мерцанием. Робуру вдруг показалось, что он оглох, в глазах замелькали цветные точки; мир вокруг него распался и собрался снова. Когда всё прошло, Робур увидел, что рядом с ним на мостике стоит тощая девочка в богатой, но изрядно потрепанной тайдуанской одежде. Белые волосы перьями повисли вдоль щек. Красные точки светились в бесцветных глазах, словно тлеющие угли…

— Инги?!

— Доброго вам дня, сеньор Робур.

Да, ему не померещилось — перед ним стояла его бывшая воспитанница. Хотя Робур все еще считался опекуном Инги, но не встречался с ней с тех пор, как отправил ее в Вагаровы горы, — и его это ничуть не огорчало. От этой воспитанницы были одни неприятности. Последний раз Инги причинила ему беспокойство, исчезнув несколько месяцев назад в Глориане. Сам-то Робур был уверен, что она просто сбежала. После выходки с сиргибром он ожидал от нее чего-то подобного и всегда удивлялся, как Торду удавалось с ней справляться. Поэтому он не разделил беспокойство Торда, поднявшего крик о том, что Инги якобы похитили. Торд плюнул и отправился за помощью к магам из Братства Света — как будто им было больше нечем заняться.

И вот теперь беглянка стоит перед ним, и вид у нее не покаянный, а совсем наоборот.

— Сеньор Робур, — торжественно произнесла она. — Я прилетела сюда, чтобы просить у вас руки вашего сына Аскеля!

Робур уставился на нее, не веря своим ушам.

— Что?!

— Просить вашего разрешения на наш брак, — сказала Инги уже не столь уверенным голосом.

— Какой еще брак?! Да как ты вообще здесь оказалась?

— Это неважно. Как насчет разрешения?

Робур не на шутку разозлился. Мало того что девчонка пропала неизвестно куда и появилась неизвестно откуда — она еще смеет разговаривать с ним в таком тоне!

— На моем корабле вопросы задаю я! — рявкнул он. — А тебе, Инги, предстоит ответить на много вопросов…

— Так ты не дашь разрешения на брак?

— Конечно, нет!

Инги вздохнула.

— Тогда мне придется применить силу.

Робур онемел от такой наглости. Эта пигалица еще и угрожает ему?

Он протянул к ней руку, собираясь встряхнуть ее за плечо. Но не успела рука опекуна дотронуться до Инги, как она взмахнула черным жезлом, который прятала в складках одежды. За спиной Робура раздались крики — это спешившие на мостик офицеры кинулись в разные стороны, подальше от извивающегося огненного языка. Робур застыл на месте, оторопело глядя, как огненный хлыст втягивается обратно в красный камень на верхушке жезла.

— Дашь согласие или нет? — крикнула Инги сердито. — Между прочим, Аскель сказал, что я ему всегда нравилась!

Робур едва сдержал нервный смех. Да что же тут творится? Инги исчезает неизвестно куда, потом появляется из облака, вооруженная огненной плетью, и заставляет его благословить ее на брак. И почему именно с Аскелем? Что за нелепость?

Робур постарался взять себя в руки и говорить спокойно. Если Инги сошла с ума, не надо раздражать ее понапрасну.

— Я не могу согласиться на этот брак, — сказал он ровным голосом. — Не потому, что я против лично тебя, хотя по правде говоря… Ладно, об этом не будем. Это невозможно, потому что потомок Асхенны может жениться только на…

— Знаю, знаю! На девушке из такого же знатного рода. Но мой род гораздо древнее вашего!

«Вот оно что! — понял Робур. — Она не сошла с ума. Кто-то всё же рассказал девчонке, из какого она племени. Что ж… Рано или поздно это должно было произойти. Так я и знал, что из затеи Биорка ничего не выйдет!»