Невдалеке, по правую сторону горы, чернели очертания огромной стены. Большой тёмный замок, стремящийся достать облака острыми крышами башен, высовывался из-за массивного щита. Фигуры стражников лениво прохаживались по стене, посматривая вниз на редких жителей, решивших покинуть ворота. Два таких же гиганта, как и тот, что встретился нам секундами ранее, сидели у ворот, прислонившись к стене. Рогнеда неторопливо шла вдоль скалы, устремляясь в противоположную от замка сторону. Её спокойствие поражало меня, будто она не убила несколько мгновений назад самого настоящего, из плоти и крови, великана. Не задавая вопросов, я старалась не отставать, держась рядом и полностью доверившись ей.

— Спрячься за меня, — быстро проговорила брюнетка, слегка замедлив ход.

Без промедления я зашла за её спину, надеясь, что от этого будет хоть қакая-то польза. Быстро осмотрелась по сторонам, выискивая источник тревоги Надзирательницы. Не считая агрессивного неба, непрерывно извергающего молнии, вокруг нас все оставалось таким же подозрительно тихим. Терпкий, с горечью, запах, привлек моё внимание. До этого момента, я не замечала, что у этого места имеется какой-то характерный аромат. С каждым новым шагом горечь в воздухе усиливалась. Завиток дыма, пролетел мимо, растворяясь в воздухе, притащив за собой зловонное облако. Впереди нас явно кто-то поджидал, но, невзирая на это, Неда продолжила свой путь. Облако дыма разрасталось, пропитывая своим зловонием, сигнализируя об опасности. Надзирательница, упрямо шла вперёд, не оглядываясь по сторонам.

— Ну-ка, стой! — оглушил громоподобный бас.

За выступом скалы, опершись спиной о камень, пускал изо рта клубы дыма великан, подобный тому, с которым Неда с лёгкостью расправилась ранее.

Не реагируя на команду, брюнетка не остановилась, продолжив двигаться в нужную ей сторону, даже не посмотрев на потревожившего её.

— Я к тебе обращаюсь! — оторвался от камня, громила. — Ты, с душой, стой на месте!

Рогнеда не обернулась, проигнорировав великана. Не понимая, чего она добивается, провоцируя этого монстра, я поравнялась с ней, решив, что прятаться нет смысла. Да и чувствовала себя немного спокойнее бок обок с Надзирательницей, чем используя её в качестве живого щита.

— Стой! — грузно шагнул вперед великан, сотрясая землю вокруг себя. — Нельзя выводить души за пределы Меркиша! — направился к нам, зажав трубку зубами и протягивая руку к мечу, висящему на бедре. — Стоять!

Каждое слово гиганта, эхом отскакивало от скал, громом расплываясь по воздуху. Низкий, неестественно громкий голос не был похож на человеческий и вызывал отвращение. Хотелось спрятаться подальше от этого звука, лишь бы никогда больше не слышать. Великан не успел достать меч из ножен, как брюнетка кинула кинжал в него, проткнув ладонь насквозь, пригвождая её к бедру.

— Су-у-у-ка! — проревел на всю округу.

Подбежав к исполину, Неда дернула рукоятку меча, обнажая блестящий металл. Выронив трубку, Великан ухватился за кинжал, выдёргивая его из собственной плоти. Гигант слегка нагнулся, чтобы поймать девушку. Но используя маленький рост в качестве преимущества, Рогнеда, поднырнув между расставленных ног врага, насадила его на меч, вонзив клинок ему в член. Оглушительный рёв огласил пространство, посылая свой сигнал далеко к замку. Смотрительница быстро вскочила на ноги, подбирая отброшенный в сторону кинжал.

— Беги, — закричала она, бросившись наутёк с места преступления.

Крики великана привлекли внимание дозорных на стене. Топот копыт лошадей, скачущих через ворота, и крики стражников нарушили тишину этого мертвого мира. Надзирательница, как и предупреждала меня, бежала на юг. Я следовала за ней и уповала на благосклонность фортуны, способной помочь нам ускользнуть от погони. Позади нас рев великана перемешался с криками преследователей, не давая возможности поверить в благополучный для нас исход этой погони. Вот и настал момент, когда я из охотника превратилась в добычу. Всё же, невозможно предугадать, что с тобой случится в следующую минуту, не говоря уже о следующем дне. Скорость, с которой Неда убегала от преследования, поражала. Даже Усейн Болт почувствует себя жалким неудачником, увидев, как под её ногами дымится земля. Топот приближался, а впереди не было ничего кроме черного пустыря с потрескавшейся почвой. Еще пару мгновений, и я смирилась бы с неизбежностью, настигающей нас со спины. Разряды молний озарили горизонт с одиноким силуэтом неподвижного всадника. Неужели враг успел обогнать нас, отрезав все пути к спасению? Неда, по всей видимости, не разделяла моего отчаяния, упрямо следуя именно к тому месту, где возвышался черный силуэт. Всадник сливался с черным горизонтом. Лишь всполохи на небе позволили различить фигуру в плаще и капюшоне, недвижимо восседающую на коне. Погоня приближалась. Ещё немного, и мы окажемся у них в руках. Теперь я не собиралась сдаваться, зная, что небольшое количество моих усилий поможет избежать вражесқого захвата. Да и не чувствовала я никакой усталости, пребывая без тела. Наверное, со стороны казалось, что вопреки моим ощущениям, я просто парю над землёй. Ведь до сих пор я плохо представляла, как выглядит именно моя сущность.

Вонь немытых тел, разложения и затхлости накатывала волнами, вызывая тошноту. Даже пробивающийся сквозь эту дикую смесь лошадиный запах не мог перебить стойкое зловоние. В атмосфере не осталось никаких других запахов, кроме невыносимого смрада, стимулируя оказаться скорее на спасительной территории, чтобы укрыться от него. До неподвижного всадника оставалось десяток метров, когда на Неду посыпались стрелы. Непроизвольно вскрикнула, увидев, қак первое орудие пронзило спину смотрительницы.

— Не останавливайся! — прокричала девушка, продолжая двигаться к намеченной цели.

Всадник, дожидающийся все на том же месте, где первый раз я заметила его, так и не пошевелился. Он был словно каменное изваяние, тёмный и недвижимый. Даже его конь выглядел ненастоящим, замерев вместе со своим хозяином. Поравнявшись с загадочной фигурой, рухнула на землю. Попыталась подняться, но не смогла даже пошевелиться. Услышала, как рухнула рядом израненная Надзирательница, и сжалась от ужаса. Я не хотела, чтобы с ней что-то случилось. И уж тем более не по моей вине. Мне нужно было увидеть, насколько сильно она пострадала и дышит ли вообще. Но перед глазами клубилось лишь черное небо, исполосованное рыжими молниями. Я ожидала атаки и боя, но звуки погони внезапно начали удаляться, унося прочь смрад и опасность.

Избавившись от преследователей, я ощутила гнетущее присутствие всадника, молчаливо восседающего на своём жеребце. От его бездействия и немоты становилось жутко. Явная агрессия удалившихся преследователей, резко контрастировала с мнимым безразличием фигуры в черном. Предчувствие беды сжало душу в комок изнутри. Но пока меня волновала лишь самочувствие Рогнеды, спасшей меня на кладбище и так отчаянно защищавшей во время этой безумной погони. Попробовала произнести её имя, но не смогла выдавить ни звука. Паника, разрастающаяся с каждой секундой, растекалась внутри неконтролируемым потоком. Что же, чёрт возьми, происходит? Кто этот всадник?