Пока он здесь один со своими воинами. Вторая кавалерийская турма ауксилариев-галлов осталась позади, как он и надеялся. Галлы не пожелали ускорить ленивый шаг, и он со своими воинами вырвался вперед.

– К чему такая спешка? – крикнули некоторые из них им в спину на плохой латыни. – Ветера никуда не денется!

Такое же ленивое, расслабленное настроение владело и всем войском, что наполняло сердце Арминия темной, кровожадной радостью. И правда, куда им торопиться? Лето закончилось, урожай собран, налоги тоже. Племена вели себя мирно. Значит, можно с чистой совестью и легкой душой возвращаться из Порта Вестфалика на западный берег Ренуса, чтобы в тепле родных казарм переждать зиму.

Ту же самую самоуспокоенность он заметил и у солдат контуберния, поставленных охранять перекресток. Трое сидели у костра перед палаткой, остальные пятеро со скучающим видом стояли на часах. Увидев Арминия и его воинов, они поздоровались с ними. Ауксиларии отсалютовали в ответ. Главный по контубернию, немолодой ветеран, примерно того же возраста, что и Тулл, подошел ближе и поздоровался с Арминием.

– Выехали в разведку?

– Да. Хочу проверить дорогу вон в том направлении, – произнес херуск и указал на север.

Пожилой легионер пожал плечами:

– Сейчас ею мало кто пользуется, лишь местные земледельцы. Вряд ли ты найдешь там что-то интересное.

– Пожалуй, – с усталой улыбкой ответил Арминий. – Но даже если там ничего нет, разведчик ведь должен делать свое дело, не так ли? Стоит же часовой на часах, даже если вокруг тишина и ничего не происходит.

– Я не жалуюсь, – усмехнулся легионер.

– Я тоже, – с улыбкой ответил Арминий. «Эх, знал бы ты, почему я здесь!» – Ладно, еще увидимся! – Он развернул коня на тропу и дал своим воинам знак следовать за ним.

Через две мили их ждал еще один перекресток: вытоптанную скотом дорогу пересекала узкая тропа. Как и предполагал Арминий, здесь их уже ждал отряд марсов. Поддержкой этого племени он заручился в самую последнюю очередь, примерно месяц назад. Чем, кстати, был искренне горд – марсы и херуски никогда не ладили. Цена этого союза была высока – когда битва закончится, один из трех римских орлов должен достаться марсам. Но даже эта сверкающая награда не убедила всех. Судя по настороженным взглядам воинов, кое-кто из них по-прежнему пребывал в сомнениях.

Арминий изобразил широкую улыбку и спешился.

– Привет, братья! Рад вас видеть!

Большинство марсов пропустили мимо ушей его приветствие или невнятно что-то буркнули. Воины Арминия возмущенно зашептались, один даже сплюнул. Арминий одарил их колючим взглядом. Шепоток стих.

Из группы марсов навстречу Арминию шагнул высокий, жилистый воин; его длинные волосы были заплетены в две толстые косы, ниспадавшие ему на плечи.

– Ты Арминий?

– Да. А ты кто? – ответил тот, протягивая ему руку.

– Я – Экко. – Несколько мгновений марс смотрел на нее, однако в конце концов пожал. – Мы ждем здесь уже несколько часов.

«Мог бы этого и не говорить», – не без раздражения подумал Арминий. Он при всем желании был бессилен сообщить точное время своего прибытия, и марс это прекрасно знал.

– Я благодарен, что вы не подвели, – тем не менее ответил он с учтивым кивком. – Ваши вожди знали выбранную мною тропу, но на всякий случай я решил убедиться, что вы нашли это место. Тысячи воинов откликнулись на мой призыв, но ваши копья все равно важны для нас.

В ответ Экко уклончиво хмыкнул и, окинув тропу придирчивым взглядом, недоверчиво посмотрел на Арминия.

– Ты собираешься провести по ней легионы?

Арминий ощутил на себе хмурые взгляды марсов – тяжелые, как свинцовые грузы, что удерживают в воде рыболовную сеть. Тем не менее, придав себе уверенный вид, он громко произнес, чтобы его все услышали:

– Да. Причем уже сегодня.

Экко скривил губы.

– С какой стати они должны это делать?

– Твои опасения понятны, мой друг. – Арминий взмахом руки указал на вплотную подступавшие к тропе с обеих сторону буки и грабы. – Это не самый лучший путь для армии. Легионерам здесь не пройти маршем в своем обычном строе. Я уже не говорю про кавалерию. Им вообще придется спешиться. А ведь еще есть обоз и осадные орудия. Ты только представь, каково им будет передвигаться здесь. Когда же мы достигнем первого ручья…

– Там впереди еще есть болото, – добавил Экко.

– Верно, – с довольной ухмылкой согласился Арминий. – После него дорога идет в обход холма.

– Обо всем этом Вару доложат его разведчики. И каждая вещь – деревья, болото, холм – веская причина вести армию торной дорогой на Ветеру. Потому что только безумец или дурак пойдет по этой тропе, – произнес Экко и посмотрел на своих спутников. Те дружно кивнули.

– Вар – не безумец и не дурак, – возразил Арминий. – Более того, он мой друг. Этот человек доверяет мне как самому себе. Я потратил не один месяц, чтобы заручиться его полным доверием. Я провел с ним столько времени, за какое можно построить военный корабль. В его глазах я – римлянин, такой же представитель всаднического сословия, как и он. По большому счету так оно и есть! Ведь этот статус несколько лет назад даровал мне сам Август, наш император! – последнее слово Арминий едва не выплюнул. – Разве я могу после этого быть в глазах Вара предателем?

– Пусть так, но как он согласится покинуть главную дорогу?

Арминий дружеским жестом обнял Экко за плечо. Тот не отстранился, что хорошо.

– Потому что я – его главный разведчик. Я вернусь к нему отсюда со срочным известием. Про тропу я умолчу. Вместо этого скажу ему, что возмущенные новым налогом ангриварии подняли против Рима мятеж. У Вара наверняка возникнет соблазн приструнить маленькое племя, чьи земли лежат недалеко от дороги. Причем соблазн этот будет столь велик, что он не сможет перед ним устоять.

В глазах Экко по-прежнему читалось сомнение.

– К чему все эти уловки? Не проще ли напасть на легионы Вара на главной дороге? Если верить слухам, ты сумел собрать под свои знамена около двадцати тысяч копий. С таким численным перевесом победа нам обеспечена.

– Кто знает… На твоем месте я бы не стал недооценивать римлян. – Чтобы не оскорбить собеседника, Арминий произнес эти слова шутливым тоном. – Пусть лучше легионы встанут на эту узкую тропу. Им придется идти по ней, не соблюдая строй; кавалерия и артиллерия будут здесь бесполезны – ни повернуть назад, ни свернуть в сторону. В таких условиях победа точно будет за нами. – Он заговорщицки подмигнул Экко. – Ты видел нашу насыпь?

Марс покачал головой.

– В нескольких милях отсюда другие племена возвели вдоль дороги укрепления – несколько сотен шагов в длину и высотой в человеческий рост, а то и выше. С дороги ее не видно, так как она спрятана за деревьями. За ней могут легко разместиться несколько тысяч воинов. По сигналу они набросятся на ничего не подозревающих римлян со скоростью и силой горного оползня. – Арминий посмотрел на Мело, чтобы тот подтвердил его слова.