Фу прервала себя на полуслове. Под ногами задрожала земля.

Она дрожала не от гнева, не от голода. Обернувшись, Фу обнаружила, что свет факелов приближается к ним с обеих сторон дороги.

– Олеандры, – прошептала она.

Жасимир выругался, подхватил свой узел и застыл. Факелы были слишком близко, чтобы искать спасения в воробьиных зубах.

Ярость превратилась в тошнотворную панику. Как она это упустила? Сколько же она не ходила по дорогам, избегая жизни Вороны, чтобы так облажаться?

Фу пыталась что-нибудь придумать. Па знал бы, что делать… павлинья иллюзия… нет… нету времени… зубы Феникса?

Однако огонь не мог остановить сталь. Более того, она носила при себе все зубы Фениксов в Саборе. Если она призовет их сейчас и хотя бы один Олеандр сбежит и вернется с докладом к Русане… если они увидят Жасимира, неуязвимого для огня…

Время истекало.

Дворянство Олеандра окружило их в мгновение ока. Дюжина или около того всадников, все при оружии, перегородили оба направления дороги.

Придется ей искать другой способ побега.

– Во как странно! – Один из мужчин спешился, цветок олеандра на его груди затрепетал, когда он направил бронзовый наконечник копья на Жасимира. На нем была неотделанная маска: просто два глаза на клочке из бледной кожи. – Двое костокрадов. Шумели так, что мы решили, будто имеем дело с целым выводком крыс.

Фу втянула ртом воздух, мечась взглядом по дороге. Большинство Олеандров кутались в плащи из неокрашенного хлопка и льна. Ни одного высокопоставленного лорда на сей раз. Позади всадников маячило полдюжины пеших. Слишком много на нее одну.

– Гляньте-ка на это. – Вожак подошел к Фу и вынул короткий меч Тавина из ножен на ее боку. – Малышка украла стальные зубы.

Она должна была их спасти.

«Нет, – сказал ее голос вождя, – только принца».

Если бы ей удалось дать принцу возможность сбежать… потом она бы как-нибудь выкрутилась.

– Мы его нашли. – Фу не собиралась выдумывать целую историю, тем более что Олеандров нисколько не интересовала правда. Ей нужно было лишь отвлечь внимание. Она перехватила взгляд Жасимира и послала его дальше, в лес.

– А, так они его нашли. – Олеандр рассмеялся и уронил меч Тавина на землю. Он наклонился к ней так близко, что грубая кожа маски задела ее нос. – Где ты его нашла, грязная воришка?

Она тихо призвала два воробьиных зуба на связке, притягивая их к своим уставшим костям. К этому моменту находить равновесие стало так же легко, как свистеть.

По рядам Олеандров пробежала легкая волна: головы запрокинулись, глаза забегали, и наконец все они дружно решили не смотреть на принца. Лицо Жасимира вытянулось, когда он понял, что происходит. Фу снова моргнула в сторону леса, потом обратила взгляд на вожака.

– Нашла у тебя в заднице, – заявила она громко и внятно.

Олеандры зашептались. Они ожидали, что она будет пресмыкаться. Теперь они заставят ее расплачиваться.

Фу закрыла глаза. Что бы ни произошло дальше… этого должно хватить, чтобы скрыть бегство Жасимира. Должно.

Однако не произошло ничего.

Когда она открыла глаза, посмеивающийся вожак по-прежнему стоял перед ней. Хуже того, Жасимир даже не шелохнулся, а на лице его отражалась неуверенность.

– Два костокрада, – задумчиво сказал Олеандр. – Так странно. Не единственная странность в эту луну. Друг, весьма добрая леди, послала нам, знаешь ли, сообщение. Ищите костокрадов, путешествующих втроем, возможно, вдвоем. И она послала нам еще… кое-кого в помощь.

Фу уловила противный скользкий шепот, как последний влажный вздох грешника.

За спиной Жасимира возникло двое мужчин. Они схватили его за руки и повалили на колени.

Нет… не совсем мужчин. Свет факелов превращал всех Олеандров в их масках и шарфах в упырей, но что-то в этих фигурах было… не так.

– Пустите… меня … – взмолился Жасимир.

И тут она увидела. Руки мужчин оплетали локти Жасимира, как змеи, как веревки, лишенные костей, и больно выкручивали. Их одежда… в стиле Стервятников… спускалась странными складками, провисая под плечами и бедрами.

Рука обвилась вокруг шеи Фу. На спину холодным потом легла тяжесть. Она задохнулась и ткнула сломанным мечом Па в то место, где должен был находиться живот.

Меч беззвучно вошел по самую рукоятку, однако хватка на шее осталась железной. Фу извивалась, пока в поле зрения не появился ее поработитель.

Она узнала его лицо.

Тот самый кожемаг, который поджидал их в засаде полторы недели назад. Тот, кого они оставили на съедение волкам.

Его дряблое лицо стало омерзительно серым. Рот зиял безмолвной, беззубой дырой. В том месте, где когда-то был нос, как флаг на ветру, полоскалась кожа.

У него не было глаз. Вместо них в том месте, где должен был быть череп, свет факелов отражался от темно-малиновой краски.

Если бы у нее хватило дыхания на крик, она бы закричала. Единственное, на что ее сейчас хватало, так это цепляться за руку, сжимавшую шею. Кожа продавливалась и растягивалась под ее пальцами, будто была наполнена воздухом, но при этом хватка оставалась каменной.

– У кожегастов нет для тебя косточек, воришка. – Олеандр взъерошил волосы Фу так, что вырвал несколько прядей, и резко повернулся к Жасимиру. – Особый подарочек от самого Белого Феникса, поскольку ее ручные Стервятники слишком тянут резину. Хотела, чтобы мы нашли для нее кого-то очень важного и помогли ему вернуться домой.

Жасимир затих.

– Белый Феникс велела, если мы найдем его, передать, что он может вернуться, что они уладят это с его отцом и что все будет хорошо. – Вожак остановился в шаге от Жасимира. – Разумеется, это важная персона, принц. Не Ворона, ряженная в него. Дело рискованное, поскольку у нас тут свои счеты с Воронами. Но принцу осталось лишь выйти вперед, и мы отведем его обратно в Думосу, целым и невредимым. Легко и просто. Все это было одним большим недоразумением, так ведь?

Рука кожегаста сжалась, выдавливая из Фу последний воздух.

Жасимир перевел взгляд с Фу на вожака. Склонил голову.

– А что насчет… Ворон?

Фу чуть было не рассмеялась.

Подлец был прав. Она затащила принца в такую даль, отдала все, что у нее было, и даже больше, за клятву, которую он никогда не собирался сдерживать.

– Не волнуйтесь. – Рука Олеандра дернулась. – Мы с ними разберемся, ваше высочество.

У Фу потемнело в глазах.

– Давайте вернем вас в Думосу. – Вожак сделал знак кожегастам, державшим Жасимира, и протянул руку, чтобы помочь ему подняться. – Ваш отец ждет.

На Фу напало гадкое успокоение при мысли о том, что, даже если она умрет здесь и сейчас, Завет не забудет клятвы. Принц может убежать от нее, от Па, от всех Ворон в Саборе, но унесет эту клятву в могилу и дальше.