Она одарила Жасимира полноценной на сей раз улыбкой и отошла к своему Соколу.

– Вернуть тебе твой меч? – спросила она, собираясь отцепить от пояса ножны.

Он открыл рот, закрыл и, не говоря ни слова, притянул ее к себе и скрепил прощание долгим поцелуем. Сумасброд у нее за спиной заулюлюкал. Фу сумела сделать в ответ грубый жест и вернулась к более насущным делам.

Когда они наконец оторвались друг от друга, он взял ее лицо в ладони.

– Пожалуйста, пожалуйста, будь аккуратнее.

– Ты только что показал пример того, как оставаться целым и невредимым, – сообщила ему Фу. – Но тебе, вероятно, все равно придется наподдать этой Русане, да поскорее. Блевотка будет скучать по тебе.

Он тихо рассмеялся.

– Только кошка?

– Я, возможно, тоже, – допустила она. – Так меч тебе вернуть или как?

– Оставь себе. Используй. Только оставайся в живых, что бы ни случилось. – Тавин провел по ее щеке дрожащим пальцем. – Мне наплевать, если ты сожжешь дотла половину Сабора. И мне неважно, сколько на это уйдет времени. Клянусь, я найду тебя.

– Много времени тебе не потребуется. – Она поцеловала его в последний раз, легко и быстро. – Вороны идут туда, куда их зовут.

Она отступила, понимая, что если еще промедлит, то не уйдет никогда.

Но она была вождем, и позади чадил маяк. От нее ждали милосердия. Ей предстояло стать свидетельницей исполнения клятвы. Ей нужно было позаботиться о своих. Ее дорога завела их в такую даль, такими странными поворотами и до таких пределов, куда не заходила ни одна Ворона. У нее не было причин сомневаться, что, даже если Тавин не может сейчас разделить с ней ее путь, тот однажды не приведет ее обратно к нему.

– Выдвигаемся, – объявила она, как тысячу раз до этого делал Па.

Ей ответил согласный хор. И новый ответ прозвучал из уст капрала Лакимы и ее Соколов:

– Есть, вождь.

Она свистнула сигнал к выступлению, бросила последний взгляд на своих лордиков и отвернулась.

У нее была связка вождя, меч Па, мешочек зубов Феникса. У нее была клятва будущего короля, меч Сокола, сердце бастарда. У нее была маска и горсть свежей мяты.

На расстоянии лиги от них красный столб дыма взывал к милосердным Воронам. Пора было вождю на него ответить.

Фу вышла на дорогу.

Говоря откровенно, все, что я сделала, это записала слова. Если бы не труд бессчетного множества других людей, эта книга никогда не увидела бы свет, и будет просто несправедливо не упомянуть о них здесь и сейчас.

В первую очередь я хочу поблагодарить команду высококлассных специалистов, без которых мне никогда не удалось бы пройти все уровни этого квеста. Спасибо моему литагенту Виктории Марини, которая помогала обойти стороной все мели издательского процесса и терпеливо бросала спасательный круг каждый раз, когда я норовила утонуть в водах глубиной не более двух футов. Тысячи благодарностей моему блистательному редактору Тифф Ляо, участвовавшему в победе над главарем банды, спасении королевы и поимке чудовищ с энтузиазмом, о котором я даже не мечтала при знакомстве с этим чудесным человеком.

Охапка благодарностей команде в Henry Holt и Mac Kids, особенно ударному подразделению фей по связям с общественностью и маркетингу Морган, Джо, Аллегре, Мелиссе, Кэти и Кэтлин. От одной мысли о том, что входит в ваши обязанности, мне хочется упасть и не вставать. В ваших руках я в полной безопасности.

Благодарю Джин Фейвел и Кристиана Триммера за то, что открыли моей странной, сердитой сказке дверь в мир; Кристин Дюлани – за то, что отправила ее в путешествие за семь морей, а Ричу Дису и Софи Эрб – за то, что придумали и создали макет книги, в которой поселилась эта сказка.

Спасибо моим первым читателям и критикам Шине, Саре, Джеми, Поле, Ханне, Эмили, Кристине и Рори, которые заставили меня поверить, что я действительно создала нечто стоящее, и отдельное спасибо Элль МакКинни, без которой я никогда не завершила бы этот путь. Благодарю, что не дала сдаться нам с Фу!

Спасибо всем большим и маленьким сообществам Young Adult, а также Novel 19s за то, что разделили это путешествие вместе со мной, учебному курсу 2015 Pitch Wars за захватывающий аттракцион, а также всем блогерам и инстаграммерам, которые так расхваливали моих «Милосердных Ворон». (Особая благодарность Хафзе Файзалу за поддержку и сочувствие, пока шла всесторонняя работа над книгой). И спасибо множеству авторов, протянувших мне руку, подставивших ухо, не пожалевших доброго слова насмерть перепуганной дебютантке, а также подсказавших, что делать и говорить, начиная с принципиальных решений и заканчивая остротами в моей первой речи, посвященной этой книге. Если бы не вы, я бы до сих пор пряталась под кроватью, что вряд ли способствует карьере.

Хочу также сказать несколько добрых слов близким друзьям и родственникам, которые наблюдали за всем этим литературным беспределом слегка изумленно, но с удовольствием и безмерным одобрением. Спасибо друзьям из Портленда, ради которых я готова прошагать пятьсот миль, а потом еще столько же. Габи, ты всегда серьезно относилась к моим попыткам писать, что особенно поражает, поскольку сама я почти ничего не принимаю всерьез. Меган, представляешь, я оставила любовную линию (все хорошо, и будет продолжение). Мери, спасибо за то, что возила меня повсюду, – надеюсь, теперь мне гарантировано еще пятьсот бесплатных поездок. Сара В., ты наверняка догадываешься, насколько меня морально поддерживали твои кошачьи гифки. Кодино, с меня пиво за то, что терпел мой треп и все мои конспирологические теории. Риган, с меня очень много пива, отдельно – за то, что не дал мне мумифицироваться и превратиться в постоянную инсталляцию в собственном доме.

И конечно, особая благодарность родителям, которые не мешали попыткам дочери – временами довольно неожиданным и безответственным – искать свое место в мире, например, когда я, знатный бакалавр, работая над рукописью, одновременно подрабатывала мытьем посуды. Это благодаря вам я в детстве ела, спала и жила по пояс в книжках, – так что в том, что я стала писательницей, есть и ваша доля ответственности. А когда я пустилась в самостоятельное плавание, вы всегда были готовы прийти на помощь, если до пристани оставалось еще далеко. Спасибо за то, что помогли найти свой путь в жизни.

(Ах да, на случай, если я забыла об этом упомянуть: не выражаю ни малейшей благодарности своим котам. Они в этом все равно ни капли не нуждаются, да и помощи от них не было никакой.)