– Ты знаешь, что император рад лишний раз поставить хранителей и храмы на место. Ашу всё равно заберут, но при отказе лишат последующих привилегий. Не подвергай её и себя такому позору, – напомнил третий и бросил на меня опечаленный взгляд.

Госпожа Ян вновь отдала приказ взмахом руки, и двое мужчин направились к нам. Я спиной вжалась в Ришу, поняв, что всё решено и они идут за мной.

– Нет!

Приказной тон заставил людей наместницы замереть. Мы все повернулись на голос. Раян бежал, движение было стремительным, и казалось, что его ноги почти не касаются земли. Тогда его волосы были короче, едва доросли до плеч.

– Нет! – твёрдо повторил Раян, встав между нами и толпой взрослых. – Вы не сделаете этого, мастер.

Все замерли, госпожа Ян, приподняв бровь, повернулась к моему дедушке, ожидая его действий. Раян был в чёрном – даже не старший ученик, который имеет право в открытую противостоять мастеру и его решению. На лице дедушки начали играть желваки, он чуть ли не до скрипа стиснул зубы, но ничего не ответил.

– Вы же хранитель! Скажите «нет», и всё! Да и люди императора пусть приходят! Вы и им повторите то же самое, – уверенно заговорил Раян. – Ашарин – ваша единственная внучка. Разве можно позволить ей становиться двойником?!

– Помолчи и отойди в сторону, Раян, – несмотря на чёткую и размеренную речь, в голосе дедушки слышалось предупреждение.

Раян не двинулся, а наоборот, гордо выпрямился и расправил плечи.

– Нет, потому что в большинстве случаев двойники не доживают до восемнадцати лет! – рявкнул он, бросив злой взгляд на госпожу Ян.

– О ней будут заботиться, как о настоящей госпоже, – отмахнулась от обвинений наместница.

– Тогда скажите нам всем, какая она по счёту и насколько хорошо вы позаботились о предыдущих!

– Это не твоё дело, юноша, – сдержанно отрезала госпожа. Раян презрительно усмехнулся, и многие разинули рты, впервые видя подобное поведение от прилежного ученика.

– Я сказал тебе отойти, Раян. Я разберусь с этим сам, – потребовал дедушка.

– Мастер!

– Это так ты воспитываешь учеников, Есон? – вновь подала голос наместница. – Позволяешь им вести себя как вздумается? Твой храм и твои ученики представляют нашу провинцию, и подобные вольности позорят нас на фоне остальных. Прошлые хранители часто брали учеников из хоть немного образованных семей. Ты сам из такой! Однако мне рассказали, что ты, Есон, собираешь оборванцев! – хлёстко, повысив голос, заявила госпожа Ян. – Если уж взял беспризорников, то хоть воспитывай их как следует. Или ты не рассказал им о добродетели, уважении и благодарности? Напомни этим детям, что храмы живут в достатке в первую очередь за счёт великодушия наместников и императора.

Среди учеников пошёл недовольный ропот, но мигом затих под предупреждающими взглядами наставников, хотя сами они выглядели разозлёнными. Я прикусила щёку изнутри, осознав несправедливость услышанного. Хранитель выбирал учеников по зову дракона, а не по собственному желанию. Никто не смел оспаривать выбор Дракона Запада.

По лицу Раяна прошла тень, он приоткрыл рот для ответа, когда дедушка преодолел разделяющее нас расстояние за четыре широких шага. Он шёл в меру спокойно, и все знали, что Раян его любимый ученик. Самый примерный, воспитанный, от и до идеальный. Поэтому ни Раян, ни другие мастера, ни мы не ожидали, что дедушка со всей силы влепит ему пощёчину. Удар был намеренно позорный и сильный, нанесенный при свидетелях. Раян, оглушённый, отступил на пару шагов. Минсу и Риша побледнели. Мы с Джуном дёрнулись, словно сами приняли этот удар, моя нижняя губа непроизвольно затряслась, глаза наполнились слезами.

Я не хотела, чтобы Раяна били из-за меня.

– Ты немедленно умолкнешь, иначе позднее повсюду разнесут лживую версию произошедшего, выгодную наместнице. Для них ты невоспитанный сопляк в чёрных одеждах, даже не в красных. А если твои намёки дойдут до императора, ревностно оберегающего закон о двойниках, то он явится сюда, чтобы нас проучить, – напряжённо, но тихо объяснил дедушка, позволяя слышать свои слова лишь стоящим поблизости.

Раян оправился от мимолётного шока и, вместо того, чтобы отойти в сторону, разозлился, что было совсем ему не свойственно. Ему было шестнадцать, но в росте он уступал дедушке лишь на пол-ладони.

– Мне плевать.

Дедушка угрожающе приблизился, Раян отступил на шаг, не в силах противиться встреченному давлению.

– Если ты станешь следующим хранителем, этот позор будут использовать против тебя и храма всю оставшуюся жизнь, поэтому закрой рот и отойди, – приказал дедушка. – Мне придётся её отдать, но твои громкие обвинения мешают мне потребовать для внучки лучших условий.

– Всё может быть кончено, если Ашарин уйдёт с ними, – резко, но тихо ответил Раян.

– Я тоже не верю в их защиту, поэтому попробую добиться других условий. Прими эту ситуацию в качестве очередного урока как мой преемник. Храм и его жители для хранителя прежде всего. Репутация – это наше лицо перед остальными, мы не имеем права позорить храм.

– А что после, мастер? – с непозволительной дерзостью бросил Раян.

– Она вернётся сюда.

– Вы видели хоть одного двойника, который после восемнадцатилетия живёт где-то припеваючи? – сердито напомнил Раян.

Дедушка ничего не ответил. Раян воспользовался заминкой и продолжил свою мысль:

– Я вот слышал только о тех, кто остался жить при своих господах. Да, ходят слухи, что другие двойники уезжают и живут где-то далеко, не зная забот. Но всё это выглядит как дешёвый обман. Кто из господ в своём уме готов отпустить двойника, знающего так много секретов?! Особенно секреты наместников?

Раян тараторил, говорил тихо и быстро, словно боялся, что его не дослушают. Дедушка молчал, внимательно разглядывая лицо ученика. Джун до боли сжал мою руку, а я пыталась понять, о чём говорил Раян.

– Минсу! – позвал дедушка, не отрывая пронзительного взгляда от лица Раяна.

– Да, мастер?

– Отведи Раяна в зал для медитаций и запри его там. Он наказан.

Раян весь ощетинился, его стопы сменили положение – он неосознанно встал в оборонительную стойку.

– Но, мастер… – возразил Минсу, и дедушка оборвал его взмахом руку.

– Ёну, Рен, заприте Раяна в зале для медитаций, – громко приказал дедушка, обращаясь к своим друзьям-наставникам. – Он наказан и пробудет там месяц!

Мастера в красном побледнели, но подошли ближе. Риша громко вздохнула и сжала пальцы на моих плечах. Лица Раяна я не видела, он встал ко мне спиной, закрыв нас с Джуном.

– Ты уверен, Есон?