Они салютовали друг другу кружками и сделали несколько хороших глотков.

– Выкладывай, Котори, что ты хочешь узнать сегодня?

– Ну, для начала расскажи, что думаешь об этой истории с беседкой.

– А что тут думать? Все очевидно: либо при строительстве беседки схалтурили – а как ты знаешь, парк сейчас принадлежит «Золотому псу», и я лично контролировал строительство всех этих штук, – либо кто-то хотели навредить леди Даниэле.

– Убить? Кому она могла помешать?

– О, мысли шире, мой дорогой друг.

– Не она, – удовлетворенно хмыкнул Котори. – Ее семья.

– Именно так. Мне точно известно, что кто-то в этом городе, кто-то влиятельный, точит зуб на Эстелларов. Смерть Вестера, как ты понимаешь, тоже не была случайной.

– Так его отравили?

– О да. Хотя не сомневаюсь, даже для прославленного королевского лекаря разобраться в яде стало бы той еще задачкой.

– А что насчет беседки? Как это было сделано?

– Магией, конечно же. Всего-то стоило расщепить пару досок, даже средненькому магу это под силу. А уж профессионал способен зачаровать предмет на что-то подобное. Даже личное присутствие мага не нужно.

– И нанять его может кто угодно.

– Точно.

– Это же не гильдия? Не теневики имеют зуб на Эстелларов?

Валентайн поднял обе руки:

– Ты знаешь, Котори, это не методы Гильдии. Если бы они хотели испортить жизнь Эстелларам, то сделали это изящнее. А если их наняли убить леди Даниэлу – она бы уже была мертва.

– Но ты не знаешь, кто за этим стоит?

– Пока нет.

В задумчивости Котори хлебнул еще пива. Безусловно, даже если Валентайн знал, он бы ничего не рассказал. Пускай Дерек был его другом, но он никогда не выдавал ни чужих тайн, ни того, из чего он еще может извлечь выгоду.

Они познакомились уже после того, как Котори вернулся в Шестой дом. Тогда он периодически заходил в «Золотого пса», который был всего лишь обычным постоялым двором. Кормили там сносно, а вот связи, особенно с Теневой гильдией, уже тогда можно было завести. Иногда Котори заходил по делу, чаще просто выпить.

Но в тот день он пришел не просто так: в кармане лорда Леорона лежал довольно увесистый кошель с монетами, и у него было твердое намерение эти деньги потратить на определенное дело. Как и теперь, его интересовала информация.

Тогда к нему и подсел молодой человек, назвавшийся Дереком Валентайном. Он оказался довольно наглым и заявил, что в течение суток добудет все сведения об интересующем Леорона купце. Не то чтобы Котори поверил, но все равно больше никого не было, так что он дал Валентайну пару монет, пообещав остальное после выполнения работы.

Какого же было удивление Котори, когда на следующий день Дерек уже ждал его в «Золотом псе» в назначенный час. Он выложил всю информацию да еще и приложил стянутый документ как доказательство, что купец втихую обчищает Леоронов, на которых работал. Кошелек перекочевал к Валентайну, и это стало началом их своеобразной дружбы.

Леорон так никогда и не знал, был ли Дерек связан с Теневой гильдией, или просто брался за поручения с их ведома. Прямого вопроса он никогда не задавал, а Валентайн предпочитал ничего не утверждать.

Однажды он попросил у Котори помощи. Соблазнив какую-то благородную дамочку, он нарвался на ее мстительного мужа и хотел на время исчезнуть из города и сделать это как можно незаметнее. Он предлагал деньги, но лорд Леорон махнул на них рукой. Во-первых, он хотел оказать другу услугу, а во-вторых, деньги – довольно надежный след, который Котори предпочитал не оставлять. Мало ли, кто этот мстительный муж.

Как бы то ни было, на следующий день вместе с караваном Леоронов Дерек на рассвете покинул Таркор.

Несколько лет Котори ничего о нем не слышал. А потом узнал, что у «Золотого пса» новый владелец, выкупивший большое здание и превращающий его в одно из самых известных заведений Таркора. И этот новый хозяин – некий Дерек Валентайн.

Котори не знал, когда тот вернулся, но наведался к старому другу, который оказался ему рад.

С тех пор прошло полтора года, «Золотой пес» действительно стал известен по всему Шестому дому, а Дерек Валентайн больше ни от кого не скрывался. Котори так и не знал, от кого или от чего был тот побег, как и не знал, что связывало Дерека с Теневой гильдией тогда, и что связывает теперь. Но оказанную услугу хозяин «Золотого пса» не забыл. И теперь Котори Леорон всегда был желанным гостем, ему наливали пива за счет заведения и поставляли информацию.

– Что еще слышно в городе?

– Ну, разговоры либо о смерти короля, либо о смерти Вестера Эстеллара. Последний, правда, волновал немногих. Самое значительное, что он мог сделать – это умереть в момент погребения Алестуса Шантона.

Котори хмыкнул:

– Может, и к лучшему. Тот еще был тип.

– О да, встречал его пару раз в «Шипах и розах».

– Ну, а король? – Котори с тоской посмотрел на пустую кружку. Пива пока больше не хотелось, а вот пообедать он бы не отказался.

– А что король? Умер и умер. Его достаточно оплакали, но жизнь-то не стоит на месте. Все считают, что ближайшие три года все будет тихо и мирно, по-старому. Пока наследник не станет совершеннолетним монархом.

– Все? Но не ты?

– Ну, – протянул Валентайн, – мне рассказывали, что Тэа Шантон не из тех, кто будет разыгрывать безутешную вдову и призраком бродить по замку.

– У Шантонов обширные владения на побережье Телеван. Может, она удалится туда и будет с побережья наблюдать за правлением сына.

– Ты либо ничего не понимаешь в женщинах, – глубокомысленно сказал Валентайн, – либо в королевах. Эта не из тех, кто будет стоять в стороне.

– Сдается, тебе известно больше, чем мне.

– Скажем так, королева замышляет какие-то действия, но я не знаю какие.

– Зачем ей это? Все любят и поддерживают наследника.

– Если он действительно наследник. Если его отец – действительно Алестус Шантон. А то ведь говорят…

Но Валентайн не закончил. Неожиданно он поднялся со своего места и, улыбаясь, шагнул кому-то навстречу. Обернувшись, Котори увидел леди Даниэлу, по-прежнему смущенную, но умытую и попытавшуюся привести в порядок волосы. Ее платье все еще было в пыли, хотя она явно пыталась его неумело отчистить.

– Леди Даниэла! – Валентайн ловко ей поклонился и, взяв за руку в перчатке, практически усадил ее рядом с Котори. – Вы не откажитесь отобедать с нами? Виланд, наш повар, сегодня превзошел сам себя! А после этого лорд Леорон проводит вас домой.

Особняк Леоронов располагался в дорогом квартале Шахра, их соседями были Эстеллары, а совсем рядом высился королевский дворец. Это указывало на их высокое положение… но Кэлферей все это искренне ненавидела. Ей казалось, город постоянно давит на нее, душит, крепко сцепив в своих объятиях.