– Это всё моё воображение? Или сон во сне?

– Это не сон, – сказала Уилла. – Это вечеринка! – Она взяла Пруденс за руку. – А вы наша почётная гостья. Хотите зайти внутрь?

– Да… Да!

И они вместе поднялись по тропинке в огороженное поместье, окрестности которого, казалось, сошли прямо со страниц ужасных творений Пруденс Пок. Не стоит слишком рассчитывать на счастливый конец.

Чувство безграничного восторга охватило даже самые рациональные части рассудка Пруденс, когда она вместе с Уиллой вошла в главный зал великолепного и ужасного особняка. Со сводчатых потолков свисали роскошные люстры, рояли без пианистов наигрывали призрачные сонаты. Именно такие дома Пруденс Пок часто описывала в своей прозе. Куда бы она ни смотрела, повсюду было что-то удивительное. Ухмыляющиеся горгульи выпирали из стен, как гнойные нарывы. Дверные ручки напоминали змей. И мы же упомянули глаза, которые смотрели с фиолетовых стен?

– Что это за место? – спросила Пруденс. – Откуда оно здесь?

– Сначала это было место, куда души уходили на покой. Призрачный приют, если хотите. Но за многие годы он превратился в нечто большее.

Пруденс остановилась возле открытой двери.

– Ничего, если я взгляну?

– Пожалуйста, – сказала Уилла. – Только не фотографируйте со вспышкой, пожалуйста.

Такая мысль даже не приходила в голову Пруденс, которая предпочитала бумагу и ручку. Она просунула голову в дверной проём и оглядела комнату, подсвечивая её своим карманным фонариком. Это была портретная галерея. На картинах в рамах были изображены обычные на вид люди в старинной одежде: леди с зонтиком от солнца, ещё одна с цветком и два джентльмена, которые могли бы сойти за банкиров.

– Кто они? – спросила Пруденс.

– Они все ушли сюда на покой.

Пруденс понравился её ответ.

– Хочешь сказать, они все живут здесь?

Уилла прикрыла рот, чтобы скрыть смешок.

– Я бы так не сказала. Но да, они все летают где-то поблизости.

И тут Пруденс задумалась.

– У меня целый сто один далматинец – то есть вопрос. Как думаешь, я смогу поговорить с владельцем этого места?

– С мастером сказок? – мрачно и торжественно переспросила Уилла.

– Мастером сказок, – повторила Пруденс. Эта фраза ей тоже понравилась.

– Вы его увидите. Вы всё увидите. Когда придёт время.

И Пруденс вместе с Уиллой покинули портретную комнату. Как только они вышли, портреты словно… растянулись. Обнаружившиеся части раскрыли кошмарную судьбу героев. Жизнь леди с зонтиком висела на волоске – ею вот-вот должен был поужинать голодный крокодил. Один из джентльменов, похожих на банкиров, стоял на бочке с динамитом; второй сидел на плечах двух других мужчин, утопающих в зыбучем песке. А леди с цветком сидела на надгробии. Над стеклянным куполом крыши сверкнула молния, осветив окрестности яркой голубой вспышкой. С балки, покачиваясь, свисало мёртвое тело, его шея была стянута петлёй. Он нашёл свой путь к свободе.

Сквозь стены в коридор просачивалась органная музыка. Похоронный марш. Поверхность дверей вздымалась и опадала, словно они были живыми и дышали. Пруденс пыталась записать всё происходящее, заполняя страницы своей записной книжки ужасными деталями.

– Кажется, артрит уже не так вас беспокоит, – отметила Уилла.

Пруденс о нём и думать забыла. Она размяла пальцы. И правда!

– Да, я не чувствовала себя так хорошо… – Она замолчала и посмотрела на Уиллу: – Как ты узнала про мой артрит?

– Я знаю про вас всё, Пруденс Пок. Я же говорила – я ваш самый большой фанат. – Уилла поплыла в следующий коридор, её ангельский силуэт исчез в зловещей темноте, и Пруденс осталось только следовать за перезвоном её брелоков.

– Куда ты меня ведёшь?

Ангельский голосок Уиллы раздался из тени:

– Не волнуйтесь, вы всё увидите. Вы сами всё увидите.

Они миновали ряд панорамных окон, за которыми ослепительно сверкала яркая молния. Противоположная стена была украшена другими удивительными портретами. На них были кот-оборотень, расположившийся на диване, джентльмен-вампир, отвратительная горгона с живыми змеями вместо волос и многие другие.

– Другие обитатели? – поинтересовалась Пруденс.

– Да! Здесь нас всего девятьсот девяносто девять. И есть местечко для тысячного.

Рыцарь в доспехах, стоящий на страже в конце коридора, указал дорогу мечом. Пруденс решила подыграть и ответила ему глубоким реверансом.

– Благодарю вас, любезный сеньор. Вольно!

В ответ рыцарь снял свой шлем… вместе с головой! Это зрелище привело Пруденс в восторг.

– Великолепно! Спецэффекты здесь просто великолепны! – Она повернулась к Уилле. – Вам стоит водить сюда экскурсии. Публика буквально умрёт от восторга! Буквально.

– Сюда, Пруденс Пок!

– Но я хочу остаться здесь, хочу увидеть, потрогать, испытать всё, что может предложить это поместье!

– Прошу! – Уилла подняла руку в знак протеста. – Вы всегда должны быть осторожны с тем, чего желаете. А теперь идёмте. Иначе мы опоздаем на вечеринку.

Уилла повернулась спиной и неожиданно исчезла, оставляя Пруденс в одиночестве. Та завертела головой, и тут услышала голос Уиллы откуда-то сверху:

– Поднимайтесь сюда! – Пруденс увидела, как Уилла машет ей с балкона, и взобралась к ней по парадной лестнице. – Смотрите! Первые гости уже прибывают.

Пруденс посмотрела вниз в главный холл, огромный обеденный зал, построенный в стиле прошлого века и, казалось, на многие века вперёд. В безлошадных катафалках прибывали новые гости со всего земного шара – из Токио, Парижа, из самых дальних земель. По залу вальсировали пары в викторианских одеждах, у всех мужчин на головах были серые парики. Пруденс словно увидела прием у Джорджа Вашингтона. И на мгновение она подумала, что могла бы быть одной из них. Когда ты мёртв, тебя все уважают, верно? Верно?

Но сама мысль об этом была очевидно абсурдной. И никогда раньше Пруденс Пок не чувствовала себя настолько живой. Ей даже казалось, что её тело стало легче воздуха.

И снова Уилла схватила её за руку.

– Пойдём! Вы должны познакомиться с моими друзьями.

И они снова спустились в большой зал, загробную святая святых, небьющееся сердце праздника.

Первым, что увидела Пруденс, был банкетный стол. И, говоря откровенно, его сложно было не заметить! Стол был настолько длинным, что за ним можно было бы отпраздновать двадцать Дней благодарения разом. Гости были повсюду – действительно повсюду – рука тут, тело там. В приглашении говорилось, что это будет симпозиум, собрание выдающихся писателей ужасов. И список гостей Пруденс не разочаровал. В углу Эдгар По по-свойски болтал с Диккенсом. Генри Джеймс был увлечён дискуссией с Ширли Джексон. Пруденс заметила, что все они были в похожих нарядах. Если бы она выделялась здесь, то, наверное, сошла бы с ума от неловкости. А что бы стало с тобой, глупый читатель?