Бам!

Часы пробили двенадцать, в воздухе раздался новый звук – стук копыт. Пруденс Пок не могла поверить своим глазам.

На площадь въехал старомодный экипаж, направляясь к своему дорогому пассажиру. Он затормозил прямо перед Пруденс – старинный катафалк без мотора, который вышел из моды ещё в девятнадцатом веке. Полностью чёрный, с продолговатым отсеком, прикрытым прозрачным стеклом.

Пруденс Пок одобрительно улыбнулась. Нужно было отдать должное этому Амикусу Аркейну, кем бы он ни был. Он тщательно подготовил даже самые мелкие детали. Вплоть до прикреплённого к задней части экипажа погребального венка с развевающейся лентой, где можно было прочесть «НАШИ ГЛУБОЧАЙШИЕ СОБОЛЕЗНОВАНИЯ». Пруденс подошла к катафалку, чтобы поприветствовать водителя. Но его не было. Что ещё удивительнее, у экипажа не было и лошадей. На месте, где должна была быть лошадь, висела в воздухе пустая упряжь. Но ведь Пруденс слышала стук копыт, правда? Правда?

Пруденс, улыбаясь, зааплодировала.

– Браво! Браво!

Очевидно, кто-то управлял катафалком с пульта управления откуда-то неподалёку. Это было вполне разумное объяснение. Но не единственное.

Пруденс Пок потянулась к дверной ручке, но, что её уже не удивило, дверь открылась сама собой. Пруденс втиснулась в продолговатый салон, где ей пришлось лечь. Всё-таки катафалк был задуман для гроба. Как только она расположилась, экипаж рванул вперёд, стук невидимых копыт эхом разнёсся по площади Свободы.

И почти сразу Пруденс почувствовала, что её творческий кризис исчез. Поток вдохновения хлынул снова – хлынул фонтанами крови.

Безлошадный катафалк плыл по городу: мимо причудливой беседки, где местным подросткам достаются их первые поцелуи, и «Магазинчика мороженого Рози», где местные дети пробуют свой первый рожок. Тротуары были полны горожан даже в такой поздний час: те глазели на катафалк, как на главный экспонат парада сверхъестественного. Пара джентльменов даже сняли свои шляпы. Возможно, они решили, что видят настоящие похороны. «Так вот что чувствуют мёртвые, – подумала Пруденс. – Что их уважают». Ей это понравилось.

Но тут Пруденс заметила вывеску недавно восстановленного кинотеатра «Бижу». По её венам словно пустили ледяную воду. Размытые красные буквы словно кровоточили, умоляя:

* * *

Экипаж продолжил своё путешествие по коварной дороге, которую чаще всего называли тринадцатым шоссе, где кричат вороны и почерневшие деревья клонятся к земле, чтобы хватать прохожих. О подобных дорогах раньше писала Пруденс – до того, как её поразила болезнь – дорогах, постоянно покрытых туманом, освещённых только сиянием неестественно огромной луны, пробивающимся через мёртвые ветки. В прошлом Пруденс много раз бывала на тринадцатом шоссе. А какой писатель ужасов нет? В первый раз она очутилась здесь, когда проводила исследования для истории о легендарных призраках-автостопщиках, один из которых приходился ей дальним родственником. Но это уже совсем другая история.

Пруденс обнаружила, что экипаж направляется прямиком к железным воротам Кладбища вечной благодати, одного из самых старых и уважаемых кладбищ в стране. Но ворота были заперты на цепь, а безлошадный катафалк ехал быстро, слишком быстро, чтобы успеть остановиться. Пруденс Пок уже представила это. Ужасная авария! Крошечный некролог! Исход был уже предрешён, столкновение неизбежно. Дальше была только смерть Пруденс Пок в жутких окрестностях тринадцатого шоссе.

Она закрыла глаза. Не время для молитв.

Но столкновения Пруденс Пок не ощутила – его и не последовало. Она открыла глаза и выглянула наружу через стекло. Мимо пролетали надгробия. Каким-то удивительным образом безлошадный катафалк проехал прямо сквозь ворота, не разбившись.

Экипаж прибыл к месту назначения, доставив Пруденс в мир мёртвых – в самом буквальном смысле. Покинув экипаж, она увидела, как безлошадный катафалк под стук копыт поехал прочь, исчезая в тумане. Оглядев обстановку, Пруденс Пок непроизвольно задрожала. Этот туман, луна и звуки. Она словно очутилась в одной из своих историй. Пруденс представила заголовки газет: «Известная писательница ужасов оказалась одна на кладбище». Оказалась, да. Но не одна.

Откуда-то из-за надгробий донеслась праздничная музыка. Для города мёртвых на кладбище было слишком оживлённо!

Волынки, арфы, флейты и бубны. Пруденс Пок потёрла руки в предвкушении. В ней боролись страх и любопытство. Пруденс даже не знала, чего ей ожидать. Чего-то хорошего? Чего-то плохого? Но время гадать прошло. Пруденс направилась по тропинке, изучая надгробия на своём пути, – большинство с забавными эпитафиями. На одном из них был барельеф женщины, чьи волосы переплетались с тканью савана, который оборачивался вокруг её бестелесной головы. Пруденс была потрясена, когда прочла, чьё посмертное убежище лежало перед ней.

Надгробие украшало последний приют самого могущественного в мире медиума. Пруденс подумала: «Ренд бы умер, только чтобы увидеть это!» Так и вышло. И вдруг барельеф подмигнул! У Пруденс вырвался нервный смешок. Обычный защитный механизм. Смех вместо криков. Не переживай, глупый читатель. Крики тоже будут.

Праздник на кладбище был в самом разгаре. Пруденс смотрела, как в ночном небе ликующе прыгают разноцветные шары света – сферы, для тех, кто разбирается. Неужели глаза обманывают её? Зрелище превосходило самые тёмные фантазии Пруденс Пок, а, если вы ещё не поняли, она могла вообразить очень тёмные вещи. Кошмарные силуэты были повсюду. Один из них напоминал живую мумию, сидящую в саркофаге и прихлебывающую чай из чашки. И это ещё не всё! На качелях раскачивались король с королевой. И эти пять мраморных бюстов, распевающих весёлую песню – забавный мотив о «зловещих призраках, которые вышли вас пугать». Кхем! Не стоит ли вам проверить слух, госпожа Пруденс?

«Великолепно, – подумала Пруденс Пок. – Эти спецэффекты просто великолепны». А как ещё можно было объяснить происходящее? Такие зрелища не увидишь в реальной жизни. Кошмарные силуэты могли быть только голограммами или ультрасовременными роботами. Спецэффектами, от которых умереть можно! Вполне буквально.

Динь-динь-динь.

До Пруденс вдруг донёсся тот же звук, что она слышала в магазине. Звон какого-то украшения – скорее всего, браслета с брелоками. Она обернулась, чтобы посмотреть на владельца. Но вместо этого обнаружила, что смотрит в глаза гранитного ангела, стоящего на постаменте, с расправленными крыльями и волосами, которые, казалось, переливались разными цветами в лунном свете.

Девочка, которую изображала статуя, выглядела такой юной, такой милой, такой невинной. Спорно, очень спорно.

Пруденс подошла поближе, чтобы прочесть надпись на табличке, и её глаза наполнились слезами.