– Двенадцать лет. Мой бедный, милый ангел. У тебя была впереди вся жизнь. – Она отошла на шаг и заметила браслет. Но как он мог звенеть? Украшение было вырезано в граните вокруг запястья статуи; брелоки на нём изображали разных животных: кролика, попугайчика, золотую рыбку и морскую свинку.

– Похоже, тебя очень любили, да? По крайней мере, в твоей жизни была любовь. – И Пруденс чуть не добавила «в отличие от меня».

Она погладила ангела по щеке. Но в этот печальный момент кто-то грубо вмешался, щелкнув Пруденс по седому пучку на голове. Она обернулась, чтобы отчитать того, кто это сделал. Но никого не увидела – только услышала смех. Озорное хихиканье непослушных мальчишек. Где они прятались?

Когда Пруденс повернулась обратно, чтобы снова взглянуть на ангела, её челюсть буквально рухнула на землю. Подобрать у тринадцатой дорожки! Каменный ангел исчез, совершенно и полностью – словно улетел. Остался только пьедестал.

Динь-динь-динь.

Звук послышался откуда-то сверху. Пруденс улыбнулась, на мгновение забыв, где находится. Она всегда мечтала увидеть ангела. Но её улыбка почти сразу же погасла. «Разве ангелы – это не те же демоны, только в другом обличье?» – подумала она.

Пруденс собрала те крупицы храбрости, которые у неё оставались, и обернулась, чтобы взглянуть на того, кто там был – кем бы он ни был. Но демона она не увидела. По крайней мере пока. Перед ней оказалась девочка не старше двенадцати лет на вид, с синими глазами и волосами того же цвета. Точная копия гранитного ангела, за исключением крыльев.

– Привет, – сказала девочка тем же голосом, который Пруденс слышала на автограф-сессии.

– Привет. – Было довольно холодно, так что Пруденс сняла кофту и протянула её синеволосой незнакомке. – Надень, милая. Ты здесь до смерти замёрзнешь.

Девочка захихикала.

– Я в этом очень сомневаюсь.

Пруденс кивнула и просунула руки обратно в рукава кофточки.

– Мальчики, которые смеялись, – они с тобой?

– Маленькие болваны! Они вас напугали?

– Нет, не очень. – Пруденс улыбнулась. – Просто мальчишки, которые ведут себя по-мальчишечьи.

Девочка покачала головой, как осуждающая мать.

– Эти мальчишки, как вы их называете, гораздо старше, чем кажутся. Иногда мне хочется… – Она прервалась на полуслове, напомнив себе: «Больше никаких желаний».

– Ты здесь, чтобы увидеться с дорогим тебе человеком?

Девочка помотала головой.

– Я здесь, чтобы увидеть вас.

Пруденс заметила на её запястье серебряный браслет, переливающийся в лунном свете.

Динь-динь-динь.

— Так это ты. Девочка, которая оставила мне приглашение.

– Это я, – подтвердило ангельское создание. А потом добавило: – Я ваш самый большой фанат. Я прочла все ваши работы, даже те, которые вы ещё не написали. Этой ночью, если вы позволите… я бы хотела помочь вам обрести вдохновение.

Пруденс было одновременно любопытно и неловко; она изо всех сил старалась понять, в чём смысл происходящего и что будет дальше. Не нужно гадать. Просто загляни в тома I, II и III.

– Я не понимаю, – наконец ответила она. – Что ты пытаешься сказать?

– Я лучше покажу. – Девочка показала куда-то на горизонт. Динь-динь-динь. – Оно недалеко.

– Что недалеко?

– Место, о котором вы всегда мечтали.

Среди надгробий возникла дорожка, которая зигзагами поднималась по холму. Синеволосая девочка направилась вперёд. Пруденс видела, как её ангельская фигурка, удаляясь, парит среди каменных монументов.

– Погоди! – Пруденс пришлось перейти на бег, чтобы не отстать. – Помедленнее! Мои колени уже не те, что раньше.

Девочка остановилась, словно зависнув в воздухе.

– Я только что поняла, – сказала Пруденс, тяжело дыша. – Я даже не знаю твоего имени.

Девочка улыбнулась. Уже давно никто не спрашивал её имя.

– Уилла, – ответила она. И на мгновение её волосы приобрели свой натуральный цвет. Светло-русый.

Уилла. Уилла Гейнс. Имя, которое Пруденс видела на табличке. И от этой мысли ей стало очень неуютно.

– Видишь ли, дорогая. Я люблю хорошие ужасы, но использовать имя мёртвого человека – это очень дурной вкус.

– Это моё настоящее имя, дорогая. И раз уж мы заговорили про дурной вкус, давайте обсудим книгу, которую вы написали. «Омерзительный Отряд».

– Что с ней не так?

– Она была основана на историях реальных детей, разве нет?

Пруденс смутилась, словно её поймали с рукой в вазочке с печеньем. Или же «с печеньем в вазочке с руками»? Я не очень в этом разбираюсь.

– Это совсем другое дело.

– О, неужели? Почему это, Пруденс Пок?

– Для начала я поменяла все имена. Вместе с большинством деталей.

– О, вам нужны детали? – И на мгновение ангельский облик девочки сменился призрачным изображением трупа, истерзанного разными животными. Динь-динь-динь. Пруденс отвернулась, не желая верить в происходящее. И ангельская Уилла тут же вернулась обратно.

– Настоящие дети называли себя Кошмарным Квартетом, – объяснила она. – Хотели бы вы знать, где закончилась их история?

Пруденс опустила голову, отдавая дань уважения.

– Я, эм, думаю, что мы все знаем, где она закончилась.

И тут озорной мальчишеский смех раздался снова среди надгробий.

Уилла указала пальцем вперёд на кусочек чистого неба среди деревьев:

– Она закончилась здесь.

Пруденс не увидела ничего там, куда указывала девочка.

– Я ничего не ви…

– Попытайтесь ещё, – настояла Уилла. – Это место, о котором вы писали. Место, которое видели во снах.

Кар! Кар! Кар!

Пруденс резко обернулась. Кричал огромный чёрный ворон, который наблюдал за ними с крыши старого склепа. Табличка над входом гласила: «АРКЕЙН». Пруденс взяла себя в руки и снова посмотрела на небо на горизонте, там, куда указывала Уилла.

И увидела одинокое здание – особняк, который взгромоздился прямо на вершине холма. Секунду назад его там не было, в этом Пруденс была уверена.

– Боже мой, оно существует! Место, которое искал Ренд!

Поместье и правда существовало! Оно было абсолютно реально. Таинственный особняк ждал её; он ждал все эти годы, когда Пруденс Пок найдёт к нему дорогу. Пруденс чувствовала неудержимое желание скорее отправиться туда. Особняк приглашал её в свои пустынные залы, искушал своими опасными чудесами. Добро пожаловать, дорогая Пруденс. Заходите свободно и по собственной воле…