– Пожалуйста, сядьте, доктор. Мне неуютно.

– Хорошо, если это поможет вам успокоиться. – Доктор Аккерман вернулся к своему табурету, и оба одновременно сели.

– Вы знаете, почему вас держат здесь? – спросил он.

– Конечно, доктор. Они говорят, что я не в своём уме.

Доктор Аккерман выдержал паузу, словно для драматического эффекта.

– Это уже мне судить. Может, начнём сначала, если вы не против?

– И с чего же мне начать? – Пруденс печально улыбнулась, вспоминая события двухдневной давности. – Полагаю, всё началось на площади Свободы. Я устраивала мероприятие в маленьком кирпичном магазинчике. Автограф-сессию.

– Подписывали что-то новенькое?

Этот вопрос смутил Пруденс.

– Ну же, доктор. Я уже говорила, что не писала ничего нового последние несколько лет. Это был сборник коротких рассказов. Некоторые из моих ранних работ. Сборник лучших хитов, если желаете. «Пруденс Пок: лучшее». Звучит знакомо?

– Нет, – соврал доктор Аккерман. – Боюсь, я не знаю такого.

На секунду повисла тишина. Затем Пруденс хлопнула в ладоши. ХЛОП! Доктор испуганно отшатнулся.

– Простите, доктор. Я не хотела напугать вас… раньше времени. – Пруденс Пок раскрыла ладони, и доктор побледнел. В её руках была старая на вид книга в твёрдой обложке; казалось, она появилась ниоткуда.

– Впечатляюще. Как вы это сделали?

– Магия, доктор Аккерман. Я снова верю в магию. И прежде чем закончится эта ночь, вы поверите тоже. Итак, на чём мы остановились?

Пруденс Пок наклонилась вперёд и начала читать с самого начала. С мероприятия на площади Свободы двумя днями ранее.

С последнего момента, когда её считали нормальной.

ВСЁ НАЧАЛОСЬ В «МОЕЙ КНИЖНОЙ ЛАВКЕ». Именно там к Пруденс Пок впервые пришло ошеломляющее понимание: «Скоро всё кончится». Признаки артрита уже было видно невооружённым глазом. Руки Пруденс скрючились, пальцы искривились. Становилось больно даже писать своё имя. «Скоро мне придётся забросить перо, – подумала она. – Ручку. Инструмент моего творчества. И сколько людей будет об этом сожалеть?»

Сколько людей будет об этом сожалеть? На встречу пришёл тридцать один поклонник. Это было сложно назвать толпой, но эй, разве бывшие писатели имеют право жаловаться? И к тому же, разве не лучше быть бывшим писателем, чем тем, кто никогда не писал? У читателей Пруденс теперь были иные вкусы. И кто мог их в этом винить? Только не она. Пруденс Пок была благодарна уже за ту небольшую горстку фанатов, что у неё остались.

Следующий человек в очереди протянул ей книгу на автограф. Судя по внешности, он только перешёл в старшую школу. Даже не осмеливался смотреть в глаза.

– Для кого её подписать? – спросила Пруденс.

Ответ сложно было расслышать.

– Просто напишите своё имя, пожалуйста.

Пруденс расписалась и подвинула книгу через стол. Она поняла, что самому юноше её автограф не нужен. Тот собирался продать книгу онлайн. Подзаработать по-быстрому. Юным читателям Пруденс Пок была неинтересна.

Ай!

Пруденс слишком хорошо была знакома боль отвержения. Та была её верной спутницей, её подругой большую часть профессиональной жизни, полной незнакомцев, которые твердили, что её работы недостаточно хороши. Что её предыдущая книга нравилась им больше. Что её слова или действия не имели никакой ценности. Но для этого парня, этого школьника, имело ли значение хоть что-то из её работы?

– Я ваш самый большой фанат. – Эти слова прозвучали для Пруденс как ангельский шёпот. На секунду она даже поверила, что ангел говорит с ней. В такое стоило поверить. Пруденс Пок подняла взгляд, поправив очки, чтобы поприветствовать фаната.

Но перед ней никого не было: только тихий звон браслета с брелоками ещё висел в воздухе. Он напомнил Пруденс о её детстве. Вместо книги на столе остался лежать маленький чёрный конверт с причудливой печатью: буквами АА, оттиснутыми поверх кроваво-красного воска.

* * *

—

Пруденс вышла из «Моей книжной лавки», держа в руке свой бесплатный моккачино, надеясь увидеть загадочную девочку на миленьком розовом велосипеде с плетёной корзиной, полной стильных приглашений. Но площадь Свободы была пуста. Пруденс оглянулась на магазинчик. Управляющий уже сворачивал баннер с объявлением о её автограф-сессии: «ПРУДЕНС ПОК – ПОВЕЛИТЕЛЬНИЦА УЖАСОВ! РОЖДЕНА, ЧТОБЫ ЗАСТАВИТЬ ТЕБЯ КРИЧАТЬ!»

Стильный чёрный конверт был размером не больше открытки – наверное, приглашение на детскую вечеринку в честь дня рождения. Пруденс поддела печать перочинным ножом и вытащила карточку. Действительно, там было приглашение, но не детский праздник. Текст, написанный на карточке тёмно-красными чернилами, гласил:

Пруденс вздрогнула, увидела имя отправителя (мне очень приятно), затем оглядела городскую площадь, чтобы понять, не разыгрывают ли её. Нет, непохоже. Пруденс Пок убрала приглашение обратно в конверт, задумавшись над его содержанием. Что, если это не розыгрыш? И этот главный приз. Что это может быть? Затем Пруденс задумалась о том, во что в последнее время превратилась её жизнь.

Большую часть вечеров она проводила перед телевизором, пересматривая старые фильмы с Дианой Дарвин и заедая их ужинами из микроволновки. Пруденс Пок не помнила, когда её последний раз куда-то приглашали. Почему бы ей не пойти? Не выйти из дома и не пообщаться? Возможно, там будет что-то весёлое. Что-то новенькое. Может, даже рискованное. Что ей теперь терять? Я мог бы сказать, но зачем портить вам удовольствие от концовки?

И тогда Пруденс Пок решила принять приглашение на грандиозный праздник, который изменит её жизнь – может, даже укоротит – раз и навсегда.

Двадцать четыре часа спустя Пруденс стояла на площади Свободы, наблюдая, как стрелка на циферблате ползёт к полуночи. Она ждала экипаж, который отвезёт её туда, где она проведёт странную, но чудесную ночь. Пруденс Пок надела простое чёрное платье – то, которое она не носила с момента смерти своего возлюбленного, – с лёгкой кофточкой на случай, если будет прохладно. Почему-то это казалось уместным.