Не сговариваясь, братья одновременно пошли по широкой тропинке, ведущей от каменной арки портала, куда-то в лес. Слушая, как становиться все тише и тише хруст гравия под толстыми подошвами их башмаков, Пелагея грустно вздохнула.

—Вот совсем вы не романтики!— пробормотала она, опуская лицо и полностью закутывая его платком.

Через десять минут, быстрого шага по извилистой тропинке, Пелагея неожиданно уткнулась в широкую спину Адена.

—Вот зачем так быстро останавливаться!— негромко возмутилась она

—Приграничная деревня,— пояснил Вал, поудобнее перехватывая ручку чемодана Пелагеи.

—Мы сейчас расстанемся, да?— мгновенно загрустила девушка

—Не-а. Позже.— коротко улыбнулся Валентайн

—Тебя замуж выдадим и с чистой совестью вернемся в Академию.— удовлетворенно зажмурился Аден.

—Вот дурень-то!— сокрушенно поцокала языком Пелагея.— Куда сейчас-то идем, изверги?

—На болото,— спокойно сообщил Вал.

—Куда???

—Не волнуйся, Птичка. Тут не далеко. Мы с Валом все проверили и подготовили,— смотрел на ошарашенную девушку, кристально честными голубыми глазами Аден.— Вал, вы идите,— предложил он взглянув на Валентайна.— Я закину чемодан Птицы в гостиницу и догоню!

Не дожидаясь ответа брата и взяв у него чемодан Пелагеи, Аден быстрым шагом пошел к виднеющимся сквозь деревья добротным деревянным домам.

—Валентайн, что происходит?— хлопала, лишенными ресниц веками девушка.

—Иди за мной. Тут узко- свернув на едва приметную тропинку, Валентайн не спеша пошел вперед

—Да, что ж происходит-то?! Ну объясни ты мне! Вааал- канючила Пелагея, быстрым шагом следуя за Валом.

Вытирая пот с лица, она раздраженно поправляла постоянно сползающий с лица платок. Получив очередной хлесткий удар веточкой по лицу, девушка со злостью стянула влажную от пота и прилипающую к чешуе ткань.

Неожиданно остановившись, Пелагея нервно смяла надоевший платок и запихала комом в карман штанов.

—Вот не пойду никуда, пока не объяснишь!— пыхтя, как закипающий чайник, она сложила руки у себя на груди.

—Пришли!— бросил, не оборачиваясь Валентайн и тотчас исчез за чахлыми деревцами.

—Да что ж такое-то!— сердито пробормотала Пелагея.

Запихав подальше платок в карман, она чуть замешкалась. Напряженно вытянув шею и переступая ногами, как нетерпеливый жеребенок, попыталась разглядеть, что там дальше-то. Ничего интересного не рассмотрев, хмыкнула и движимая любопытством, пошла в том направлении где исчез Вал.

«Болото как болото. Вот зачем нам оно?»- размышляла Пелагея, остановившись возле кромки огромного болота и разглядывая булькающую мутную жижу с редкими кустиками пожухлой травы.

—Иди ко мне!— услышала она откуда-то сбоку голос Вала

Мысленно чертыхаясь и осторожно наступая на кочки, Пелагея пошла на голос Вала.

—И? Симпатичная полянка. Что дальше-то?

С неподдельным любопытством она разглядывала небольшую полянку, покрытую стелящейся травкой изумрудного цвета. Сидящий в центре полянки на корточках Вал, перестал копошиться в траве и повернув лицо в сторону Пелагеи, сосредоточенно замер, прислушиваясь.

—Время уходит. Иди ко мне! Быстрее!-

«Вот друзей-то боги мне послали! Не иначе, как в наказанье!»- мысленно чертыхаясь, она подошла к юноше и внимательно посмотрела на него сверху вниз

—Садись!— приказал Вал, не поднимая головы и что-то сосредоточенно откапывая в траве.

Обреченно вздохнув, Пелагея грациозно опустилась на мягкую траву. Скрестив ноги и приняв позу «Лотоса», она закрыла глаза и с усмешкой в голосе произнесла:

—Слушаю и повинуюсь, мой господин!

—Вот так бы сразу!— не удержавшись съехидничал Вал

Не реагируя на провокацию, девушка тихо засмеялась. Какой-либо угрозы на полянке не было и за эти годы дружбы, девушка поняла, что может полностью доверять братьям Олдридж. С легкой улыбкой на устах и не открывая глаз, она сидела, подставив чешуйчатое лицо солнышку.

—Готово!— спустя несколько минут, прозвучал неожиданно усталый голос Вала.— Ждем!

—Думаешь сколько времени понадобиться?— откликнулся на слова брата, бесшумно подошедший Аден.

—Не знаю…— флегматично пожал плечами Вал.— Но сил я вбухал не меряно! Как найдет, заклинание сразу сработает.

Открыв глаза, Пелагея вопросительно посмотрела на братьев. Полностью игнорируя девушку, они о чем-то тихо переговаривались. Не дождавшись пояснений, она легонько пожала плечами и с беспечностью растянулась во весь рост на траве.

—Птица! Ты, серьезно? Даже не спросишь?!— спустя пол часа поинтересовался Аден.

Сидя рядом с братом на траве, юноша методично жевал кончик длинной травинки и с удивлением на лице смотрел на подругу.

—А смысл? Вы ж интриганы! Не первый год вас знаю…— пробормотала Пелагея.

Перевернувшись на бок и удобно подложив ладошки под щеку, она не громко попросила:

—Как закончите, разбудите!

Спустя несколько мгновений братья услышали мерное сопение, спящей Пелагеи.

—Помог уснуть ей?— наклонившись к брату, шепотом спросил Валентайн.

—Ага…— кивнул головой Аден- Так надежнее и нервничать не будет. Получиться, значит получится. Нет… Так она и не узнает!

—Получится!— твердо ответил Вал

Держась за бок окровавленной ладонью, мужчина покачивался в такт мерных шагов лошади и изредка морщился от боли. Слабея с каждой секундой все больше и больше, он кое-как пытался удерживать повод, что так и норовил ускользнуть из его липких от крови ладоней.

«Сильно задели, твари,— с досадой думал мужчина, плотнее прижимая окровавленную ткань рубахи к кровоточащей ране.— И я, как на зло пустой. Пока резерв восстановится, кровью изойду. Глупая смерть…»

С огромным усилием удерживая себя в сознании, он мутным взором смотрел перед собой. Похрапывающий жеребец шлепал по болоту и встревоженно косил глазом на своего седока. На голой силе воли сумев выпрямиться в седле, мужчина упрямо стиснул зубы. Он привык быть сильным.

«До заставы уже не далеко… Доеду!»

Неожиданно, где-то совсем рядом, раздалось жуткое карканье. Не успевая отреагировать, мужчина сквозь пелену боли смотрел, как черный ворон широко распахнув крылья, стремительно летит прямо ему в лицо.

Не сбавляя скорости и не уклоняясь от препятствия в виде шатающегося в седле мужчины, странный ворон-камикадзе, движимый необъяснимым любовным порывом, влепился в его лицо.

Почувствовав, как к губам прилипают влажные перья и ощутив исходящий от птицы специфический трупный запах, он невольно поморщился. Медленно соскальзывая с лошади, мужчина до скрипа сжал зубы.