class="p1">Барсук явно хотел добавить что-то ещё, но я резко отвернулся к Лилит. Понуро опустив голову, парень побрёл в раздевалку.

— Ты чего сегодня такой злой, Адам? — подала голос Никта, проводив взглядом паренька. — Вроде всего пару дней как вернулся с отпуска. Плохо отдохнул или, не приведи Великая Пустота, вы там с Анной поссорились?

— Мы никогда не ссоримся, — возразил я, коротко глянув на жену.

— Так не бывает, — недоверчиво сощурилась черноокая девушка.

— У нас всё не как у людей, — тихо проговорила Лилит.

— Я это заметила, — кивнула Никта.

— Вообще-то он и в прошлый раз после отпуска приехал мрачнее тучи, — вставил Сварог. — И хмурился недели две. А ведь они отдыхают на самом Парадисусе, в собственном особняке. Я даже не мечтаю когда-нибудь отдохнуть в таком пафосном местечке — всегда тёплое море, песчаные пляжи, бесконечные вечеринки…

— И не только это, — оборвал я. — Может, когда-нибудь сгоняем вместе. Когда найдём нового заместителя.

— Я могу попробовать! — поспешила проявить инициативу Никта.

— Мы ещё даже не приняли тебя в штат, Кира.

— Так уже давно пора! Я готова на все сто процентов!

— Посмотрим. Ты сегодня проявила себя лучше других, но нарушила прямой приказ. А затем излишняя самоуверенность тебя подвела. На снайперской дистанции Анну не одолеть даже мне.

— Однажды я её одолею! — самоуверенно заявила девушка, искоса глянув на ледяную королеву. — Вот увидишь.

— Ага. Гляжу, ты уже передохнула? Разговариваешь довольно бодро и дерзко. Упор лёжа принять — триста отжиманий.

— Ты чего, Адам? — скорчила недовольную мордочку Никта.

— Официально ты всё ещё числишься моим курсантом. Исполнять!

Девушка угрюмо закусила губу. Несмотря на одолевавшую её слабость и прочие малоприятные последствия «смерти» в симуляции, приказа она не ослушалась — спустя всего пару мгновений Никта принялась отжиматься, стараясь не стонать от боли и нарочито громко считая вслух. Глядя на её усердие, я удовлетворённо кивнул.

Сварог, в свою очередь, сурово нахмурился и посмотрел на меня с явным осуждением. Я отлично знал, что с недавних пор он решил приударить за Никтой. И теперь терялся в нерешительности: стоит ли заступиться за неё из-за несправедливо наложенного, по его мнению, взыскания или всё же не следует подрывать мой авторитет перед курсантом и промолчать.

Очевидно, за накатившими эмоциями он не сумел понять, что мой приказ не являлся актом садизма или самодурства. Я хотел её проверить на стойкость духа и остался доволен результатом. Никта была настоящим бойцом — с такой боевой подругой можно смело идти в разведку.

— Не кисни, Серж, — похлопал я здоровяка по плечу. — Мы с Анной летим домой. Центр оставляем на тебя и Прелесть. Как только последний курсант свалит, закрывайтесь. Тебе как раз хватит времени утешить обиженную злым инструктором несчастную девчушку. А в следующий раз сыграем в «королевскую битву»! Там каждый сражается сам за себя.

— А сужающееся кольцо будет? — с усмешкой поинтересовался он.

— Какая же «королевская битва» обходится без сужающегося кольца?! — подмигнул я Сварогу и побрёл вместе с Лилит к выходу. — Попрошу Прелесть написать симуляцию так, чтобы кольцо сужалось как следует. И без лишней боли, а то развелось нытиков…

* * *

Примерно через десять минут мы с Лилит прибыли к частному загородному дому, где счастливо проживали уже около трёх лет. Я припарковал свой чёрный люксовый аэромобиль мимо гаража на площадку прямо перед крыльцом.

Зайдя в дом, мы прежде всего приняли душ, затем оделись в гражданское и пообедали. После этого я поцеловал жену и отправился в свою комнату немного вздремнуть.

Едва я погрузился в сладкую дрёму на уютных воздушных перинах с эффектом мягкого массажа, как меня грубо вернул в реальный мир неожиданный звонок с незнакомого номера. Я неохотно принял сигнал и на экране линз увидел разгневанное лицо матери одного из моих курсантов.

— Мистер Брут, — злобно процедила женщина.

— Здравствуйте, миссис Робертс, — максимально спокойным тоном произнёс я. — Что-то случилось?

— Вы ещё спрашиваете, мистер Брут?! Карл сегодня вернулся из вашего Центра едва живой! На нём просто нет лица. Что вы там с ним сделали?! Он отказывается рассказывать!

— Готовил к тяготам и лишениям почётной службы в рядах славных Вооружённых Сил Межзвёздной Федерации. Что же ещё?

— Ваши методы уже давно подвергаются сомнению, мистер Брут. Я буду жаловаться в высшие инстанции!

— Ваше право. Но если ваш Карл не справляется, он всегда может заполнить форму 12–45А и с позором покинуть курс. Однако в этом случае я буду вынужден отправить отчёт в Военную Академию Монтгомери. Боюсь, это несколько осложнит возможную карьеру офицера для вашего сына.

— Мистер Брут, — лицо женщины стало пунцовым от охватившего её праведного гнева. — Я подам иск в мировой суд!

— Пожалуйста. Насколько помню, в нашем округе дела разбирает судья Реджина Гриф — большая любительница лошадей. Мы с супругой тоже обожаем этих благородных животных, особенно миссис Брут. Она как раз сегодня встречается с судьёй Гриф по поводу покупки у неё ахалтекинца вороной масти за безумные сто двадцать миллионов кредитов. Настоящие породистые лошади нынче очень дороги, представляете? Но даже так цена назначена с явной переплатой. Однако моя жена ненавидит торговаться. Думаю, сделка пройдёт успешно.

Миссис Робертс нахмурилась и поджала губы.

— О дате следующих занятий я сообщу заранее всем курсантам, миссис Робертс, — с лёгкой усмешкой произнёс я дружелюбным тоном. — Всего хорошего вам и вашему Карлу.

Не дожидаясь ответа, я отключил связь и поднялся с кровати. Следовало незамедлительно поговорить с Лилит, пока она не отправилась на встречу. Я активировал на линзах радар. Судя по нему, ледяная королева находилась в своей спальне.

Я вышел из своей комнаты, пересёк по красному ковролину коридор и без предупреждающего стука зашёл в спальню жены.

Перед моими глазами предстала весьма пикантная картина: Лилит, стоя на коленях, по пояс зарылась под кровать, выставив на обозрение соблазнительно торчавшую попку в коротком шёлковом халатике, из-под которого игриво посверкивали чёрные кружевные трусики.

От умиления у меня аж дух перехватило.

— Адам, это ты? — прозвучал приглушённый голос девушки. — Я тут потеряла серёжку.

— Погоди. Я, кажется, такое уже где-то видел, — медленно произнёс я, делая шаг навстречу торчавшей из-под кровати попке. — Разве ты сейчас не должна сказать что-то вроде: «Помоги мне, братик, я застряла!»?

— Серьёзно, Адам. Я скоро опоздаю на встречу с миссис Гриф, а эта проклятая серёжка куда-то запропастилась. И я не желаю знать, что за похабщину ты смотришь в моё отсутствие.

Я подошёл к Лилит, наклонился и нежно погладил её округлую правую ягодичку.

— Ты точно хотя бы чуть-чуть не застряла? — с угасающей надеждой в голосе спросил я.

— Тут