год мы с вами будем видеться часто, — холодно произнес ее временный сосед. — Я тоже направляюсь в Бейлстоун.

— Но вы же только что отговаривали меня ехать туда! — не сдержалась Марго.

— Да. Однако, как и у вас, у меня есть свои причины. А теперь извините, я намереваюсь немного прогуляться.

И Эрвин сбежал, оставив Марго в одиночестве. Она не собиралась его останавливать. С дороги хотелось вымыться, и девушка приняла душ в крохотной ванной комнатке, затем высушила волосы и поняла, что голодна. Видимо, тоже стоит пройтись и перекусить. Она заперла двери номера и направилась на поиски приличной кофейни.

Город действительно оказался многолюдным. Повсюду сигналили мобили, спешили жители и туристы, а в воздухе едва уловимо пахло солью и водорослями. Марго, словно ее тянуло магнитом, шла вперед и вперед, пока между домами не показалась синяя кромка воды. В уголках глаз почему-то защипало, и девушка поспешила к морю. Она вышла на широкую белоснежную набережную и замерла: на самой кромке горизонта что-то виднелось. Видимо, это и была академия Бейлстоун.

— Скоро я узнаю правду, — пообещала Марго сама себе и постаралась не думать о том, что ждет ее уже послезавтра. Сейчас можно было насладиться видом спокойных лазурных вод и шелестом волн, набегавших на берег одна за другой.

Маргарет шла вдоль набережной, пока не заболели ноги. Потом она выбрала уютную на вид кофейню и устроилась за уличным столиком. Мигом подошел официант, и она заказала салат с уткой и малиновым сиропом, кофе и булочку с корицей. Почти все столики в кофейне были заняты, до Марго то и дело долетали чужие голоса.

— Ты слышала? — говорила одна из женщин своей спутнице. — Позавчера над Бейлстоуном стояло черное облако.

— Опять? Да что они там творят? — возмущалась вторая посетительница кафе. — Кто вообще позволил разместить эту жуткую академию так близко к курортному городу?

— Ты сама знаешь: с сентября по середину июня к острову не подобраться, вот и приходится терпеть это убожество.

— И кто вообще согласен, чтобы их дети там обучались?

— Видимо, большинство семей Мэ-лора, раз уж сам мэ-лорд заботится об академии и заинтересован в ее существовании. Мой братец, кстати, хотел устроиться туда рабочим, надеялся получить круглую сумму. И что ты думаешь? Его не взяли! Зато нашего соседа, вора и буяна, приняли.

— И что творится в Мэ-лоре?

— И не говори!

Маргарет лишь украдкой вздохнула. Ей тоже хотелось знать, что же творится в этой проклятой стране. Мэ-лор являлся одним из крупнейших государств на материке. Его история уходила корнями во время магического разлома, когда один большой материк разделился на три меньших. Приблизительно тогда и образовалась страна, которую так просто называли «проклятой». За прошедшие века, если верить книгам, облик Мэ-лора переменился: магия соседствовала с технологиями и все чаще уступала им. Маги все еще были востребованы в военном деле, на крупных предприятиях и для мелких бытовых работ вроде установки защитных заклинаний. Однако мэ-лорд сам был магом, и окружал себя людьми, обладающими мощной силой. Все родовитые семьи Мэ-лора отличались большим магическим потенциалом, в них почти не было «пустышек», в то время как простой люд постепенно терял подобные способности.

Марго и Элеонор были исключениями из правил — обе светлые магички, еще и универсальной направленности. Редкость! Наверное, потому сестру и приняли преподавать в Бейлстоун. Чтоб он провалился…

А перед Маргарет уже поставили ее заказ. Салат был вкусным, кофе и булочка — тоже выше всяких похвал. Марго наслаждалась завтраком, а мысли ее то и дело улетали к черной громаде академии.

Она даже не спросила у Эрвина, какой предмет он преподает. Конечно, если он тоже преподаватель, а не, допустим, охранник или подсобный рабочий. Хотя, как раз на учителя Эрвин мало походил: не обладал общительностью, а без этого не найти контакт с детьми. Точнее, со студентами, уже достаточно взрослыми юношами и девушками. Марго даже не интересовалась возрастом будущих студентов, хотя, тут все относительно понятно: от шестнадцати, когда обычно заканчивали обучение в школе, до двадцати семи. Именно такой возрастной порог значился в официальных документах, хотя, конечно, в основном продолжали обучение сразу после школы.

На самом деле, об академическом образовании Маргарет имела достаточно общие понятия. Она ведь не обучалась в академии или университете, а ограничилась годовыми педагогическими курсами. Что же, вот и будет повод расширить кругозор!

Девушка расплатилась за еду и медленно направилась в обратный путь. Когда она вернулась в номер, Эрвин спал. Он лег поверх одеяла, не раздеваясь, и даже во сне лицо его выглядело угрюмым. Маргарет не сомневалась: он тоже направлялся в Бейлстоун не от хорошей жизни. Кто бы ни выбрал академию местом своей работы, на это должны быть крайне веские причины.

А что говорить о студентах? Насколько правдивы слухи? Пока Марго могла лишь об этом догадываться, однако вскоре ей предстояло проверить свою догадку.

Пока же Маргарет тоже прилегла — и мгновенно провалилась в душные объятия сна. Она шла по вымощенной камнем дорожке куда-то в сторону от академии Бейлстоун. Кустарник здесь разросся и норовил порвать платье, а она все шла и шла, пока не увидела впереди кладбище. Десять могил под новыми защитными знаками из выкрашенных в белое досок, сбитых крест-накрест. И это всего за четыре года существования академии!

Во сне Марго рассчитывала увидеть Элеонор, однако вместо нее у крайней могилы замер мужской силуэт. Марго подошла ближе, и мужчина обернулся.

— Аллен? — едва узнала она того самого юношу, о котором не так давно вспоминала с подругой детства. Убийцу всей семьи… — Ты… мертв?

— С какой стороны посмотреть, Синичка, — усмехнулся он, использовав ее детское, давно забытое прозвище. — С какой стороны посмотреть…

Холодная ладонь опустилась на ее плечо.

— Разговори черных, сестрица, — произнесла Элеонор. — Они многое знают, но молчат. И не верь серебряным. Им тоже все известно, однако они всегда лгут.

— Маргарет! — Совсем настоящие, теплые руки легонько трясли ее за плечи. — Марго!

— А? — Девушка растерянно распахнула глаза. — Эрвин?

Молодой человек выглядел встревоженным.

— Рядом с вами крутилась мертвая тень, — сказал он. — Это опасно, она питается вашей жизненной силой.

— Это моя сестра, — тихо ответила Марго, ощущая, как дрожь пробирает тело. — Она умерла в Бейлстоуне.

— Тогда тем более вам не стоит туда ехать! — Эрвин нахмурился и