в сотый раз выстроила в ряд газетные статьи: вот мэ-лорд Аластер перерезает ленту на воротах академии. Вот главное здание: на его фоне позируют двадцать студентов, первый набор, который состоялся четыре года назад. Никто из них еще не успел завершить обучение. Поэтому и ждать новостей от вернувшихся не стоило.

Марго вглядывалась в лица юношей и девушек. Никакого беспокойства! Они точно не тревожились, начиная обучение в Бейлстоуне. Тогда почему академия быстро приобрела зловещую славу? Три газетных статьи в завуалированной форме намекали, что в ее стенах проводятся магические эксперименты. Какие? Никто не знал. На каникулы студенты тоже не приезжали. Процесс обучения в Бейлстоуне был круглогодичным, просто летом немного менялась нагрузка. Найти кого-то из преподавателей, у которых закончился контракт, Марго тоже не смогла.

— Я этого так не оставлю, — произнесла она вслух, чтобы добавить себе решимости.

Начинался август. А значит, распределение рабочих мест в учебных заведениях. Маргарет давно приняла решение, которым не делилась ни с коллегами, ни со знакомыми: отправиться в академию Бейлстоун на работу. Оно пришло к ней в ту минуту, когда девушке запретили навестить могилу сестры. Да, даже летом ей не позволили пересечь пролив, отделявший остров Бейлстоун от окружающего мира, и почтить память Элеонор. Странно? Более чем!

Значит, нужно выбрать другой способ, и работа казалась именно таковым. Смущало одно: даже раскрыв правду, год Марго не сможет выбраться из академии. И что тогда? Ее вполне может ожидать судьба Элеонор. Значит, нужен какой-то способ! Но Маргарет не нашла его по сей день. И все же готова была рискнуть, потому что и дальше жить в неведении, преследуемой снами, было невыносимо!

Утром она надела легкое платье темно-зеленого цвета, украшенное белыми яблочками, повязала красивый белый пояс, дополнила образ шляпкой и, захватив зонтик от солнца, направилась в управление образования.

В летнее время здесь было не так много посетителей, однако когда Марго сообщила, что ищет работу в академии, ей тут же дали талон, и она направилась в кабинет номер пять. Уже знакомый лор Бартас сидел за столом и обмахивался носовым платком, стараясь справиться с жарой.

— А, лори Хейзел! — узнал он. — Какая неожиданность!

— Здравствуйте, лор Бартас, — улыбнулась Маргарет, присаживаясь напротив него.

— Что привело вас ко мне? Если хотите, чтобы я повлиял на руководство Бейлстоуна, и вас допустили на остров, это не в моей власти, увы.

— О, нет, — заверила Марго. — Я все прекрасно понимаю, лор, и не прошу вас об этом. Но, признаюсь, я долго думала все эти дни… Видите ли, моя сестра отправилась работать в академию, потому что после смерти родителей у нас нет собственного жилья.

— Как печально!

— Да, я вынуждена снимать крохотную комнатушку под крышей, где даже поработать спокойно нельзя. И, признаюсь, плату задрали непомерно. Скажите, любезный лор Бартас, не ищет ли Бейлстоун преподавателей на новый учебный год?

— Я… могу сделать запрос, — ответил мужчина. — Только ответ вряд ли вас порадует. В Бейлстоуне суровый отбор. Какое у вас образование?

— Высшие педагогические курсы, — призналась Марго, понимая, как этого мало. — Но у меня есть опыт работы. Я год преподавала основы магии в школе для девочек.

— И вы являетесь магом? — уточнил Бартас.

— Да, светлым. Универсальной специализации, как и Элеонор. Возможно, мне и не хватает уровня образования, однако я быстро учусь. Поверьте, к работе отнесусь со всем старанием! — А затем добавила, будто смущенно: — Мне очень нужны деньги, лор Бартас. И достаточно большие, чтобы другое место работы могло их обеспечить. И, не стану скрывать, в Бейлстоуне я буду чувствовать себя ближе к моей дорогой сестре.

Марго достала кружевной платочек и коснулась абсолютно сухих глаз. Все слезы она уже выплакала. Осталась только решимость добиться своего во что бы то ни стало!

— Хорошо, я отправлю запрос, — пообещал Бартас. — Вот вам бумага и ручка, запишите для меня свой адрес. Но раньше середины августа ответа не ждите и не спешите увольняться из школы для девочек. В Бейлстоуне очень строгий отбор. Очень!

— Я понимаю. Спасибо, лор, — ответила Марго и торопливо записала свой адрес. — Вот, возьмите.

— Благодарю. До встречи, лори Хейзел.

— До встречи.

И Маргарет покинула кабинет Бартаса. Она шла по улицам города, залитым солнцем. Мимо проносились мобили: сверкающие, шумные. Люди гуляли или спешили по своим делам. И только Элеонор лежала в земле где-то на краю мира! Несправедливо!

Маргарет покачала головой, прогоняя тяжелые мысли. Она сделала все, что могла. Теперь оставалось ждать ответа из Бейлстоуна. А каким он будет, известно лишь Хранительнице — светлой покровительнице страны Мэ-лор.

Идти домой решительно не хотелось, и Марго устроилась на скамейке в сквере, чтобы немного подышать свежим воздухом. Громко пели птицы, издалека слышались переливы городского фонтана, прогуливались парочки. Жизнь казалась бы прекрасной, если бы не тень Бейлстоуна, нависшая над нею.

— Маргарет! Маргарет Хейзел! — раздался вдруг звонкий девичий голос, и к Марго подбежала хорошенькая девушка в розовом платье с большим бантом на боку.

Марго прищурилась. Девушка казалась знакомой. Но откуда?

— Лирана, — напомнила та. — Лирана Майлон. Школа полного дня.

— Лира! — воскликнула Маргарет, тут же поднимаясь со скамейки. — Какой красавицей ты стала! Даже не узнать.

— Больше не замарашка, а? — И ее школьная подруга покружилась, заставляя юбку платья заколыхаться. — Вот уж не ожидала тебя увидеть. С остальными хоть иногда сталкиваемся, а тебя будто и след простыл. Где ты? Как ты? Рассказывай!

И уселась на скамью, вынуждая и Марго опуститься обратно. Впрочем, Маргарет была только рада избавлению от одиночества. Летом без школы и детей она осталась наедине со своей бедой и никак не могла забыть о ней хоть на мгновение.

— Я работаю учителем, — проговорила Маргарет, разглядывая сияющую мордашку блондинки Лиры. — Преподаю в школе для девочек. Не замужем. Больше и рассказывать-то нечего. А ты?

— А я вот!

Лирана показала руку, на которой выделялось обручальное колечко.

— Месяц назад вышла замуж, — добавила она. — Супруга моего ты знаешь, это Микаэлль Донаван. Помнишь, мы как-то подловили их с приятелем и хорошенько оттузили, а?

Маргарет покраснела. Да, их банда сорванцов нагоняла страх на приличных детей из округи школы. Директору жаловались, а толку? Ребята, оставшиеся без присмотра родителей, не ведали других порядков, кроме закона улиц.

— Помню, конечно,