— Ты же барон Скуратов?

— Он самый.

— Наслышана. Мало, кто удостаивается высочайшей аудиенции, тем более, в таком возрасте.

— Сам в шоке. Но приятно, что твои заслуги ценят. Орден дали. Говорят, крутая награда.

— Ещё бы! Такие всего несколько человек имеют. Тебе повезло. Хотя нет, неправильно сказала. Ты заслужил. Благодаря тебе город стал лучше защищён. Молодец.

— Спасибо. Ты небось не рада, что тебя сюда засунули?

— Почему? — Бестужева приподняла брови. — Преображенская школа — одна из лучших.

— Ну, вряд ли лучше какой-нибудь из белых.

— Как сказать. В любом случае, с родителями не спорят. А если даже и спорят, то проигрывают.

— У меня родителей больше нет.

— О, извини! Я не хотела…

— Ничего. Это так, к слову пришлось. Не собирался тебя смущать. Добро пожаловать в класс. Надеюсь, тебе у нас понравится.

— Конечно, понравится. Почему нет? Ты в какие-нибудь кружки ходишь? Что тут есть стоящего? Раньше я посещала бальные танцы, но меня от них уже тошнит, — девушка доверительно захихикала. Она явно со мной кокетничала. Значит, точно засланный казачок. Казачка, вернее. — Покажешь территорию школы после уроков?

— Я бы рад, но у меня дела. Титул обязывает. Могу Артёма попросить. Если хочешь.

Бестужева бросила на моего соседа быстрый, но внимательный взгляд. Оценивающий, я бы сказал.

— Твой друг?

— Ага. Лучший.

— Да, буду благодарна. Если у тебя найдётся время, конечно, — девушка протянула Артёму руку. — Лена.

Во время обеденной перемены Бестужева явно нацелилась сесть с нами, но мест не было, а брать стул выглядело бы навязчиво. Так что девушка просто расположилась так, чтобы находиться в поле моего зрения.

Когда мы отправились на урок, я догнал Аню. Она шагала с синеволосой подружкой.

— Можно тебя на минутку?

— Конечно. Что-то случилось?

— Не хотел спрашивать при всех, — сказал я, когда мы отошли в сторонку. — Меня пригласили на новогодний бал к императору. Приглашение на двоих.

— О, прости, Коля, но меня уже позвали. Вернее, папа договорился. Я сопровождаю третьего сына Его Величества.

— Ничего себе! Круто.

— Ага… Надеюсь, меня не выдадут за него.

— Ну, по сравнению с прежней твоей помолвкой, это явный прогресс. Я серьёзно, без приколов.

Княжна скривилась.

— Перестань! Твой брат… В общем, сын императора мне совсем не нравится. Он напыщенный и самовлюблённый. Не дай Бог стать его женой!

— Не паникуй. Речь ведь только о том, чтобы сходить с ним на бал.

— Просто так подобные приглашения не делаются. В общем, придётся постараться, чтобы он не захотел на мне жениться. Хотя вряд ли его станут спрашивать. Как и меня. Но это не твои проблемы, так что извини. Я не смогу составить тебе партию.

— Ясно. Ну, ничего. Будем искать.

В этот момент прозвенел звонок, и нам пришлось бежать на уроки.

После школы Артём отправился проводить для новенькой экскурсию по территории, а я заехал пообедать с Аней и Павлом. Тема новогоднего бала больше не поднималась.

Затем я отправился в замок, где заперся в покоях и набрал номер информатора. Тот ответил спустя пять гудков.

— Вы сделали то, о чём мы договаривались?

— О, да, ещё как! Всё в порядке.

— Точно?

— Да, я уверен.

— Значит, вы готовы продолжать. Следующая встреча состоится послезавтра. Я вам ещё позвоню. Постарайтесь быть по вечерам на связи.

Информатор повесил трубку.

Терпеть не могу от кого-то зависеть. Тем более, играть вслепую. Отсутствие контроля над ситуацией вызывает у меня тревожность. Противное чувство уязвимости.

Чтобы отвлечься, я отправился потренироваться с Есенией. После обычного спарринга мы надели доспехи и продолжили в них. Затем я покачался в тренажёрке, подписал кипу бумаг (и откуда только Антон их постоянно берёт!) и поехал в ателье заказывать белый смокинг для новогоднего бала в императорском дворце. Кто бы мог подумать, что это такой долгий процесс? У закройщика пришлось провести не меньше часа. Зато он обещал поспеть вовремя, хоть до бала оставалось не так уж много времени. Пришлось приплатить, конечно. Ничего, не разорюсь.

По возвращении меня поймала Андронова. Прямо в холле замка.

— Господин барон! Плохие новости!

— Что стряслось?

— На наш оружейный завод напали! Атака отбита, но есть жертвы, и повреждения существенны. Свечкин подозревает, что имела также место диверсия.

— Он уже успел провести какое-то расследование? — спросил я.

— Да, но самое поверхностное. Он и сейчас там, на месте происшествия. Вызвать его?

— Само собой. И мне нужны записи камер видеонаблюдения. Не только тех, что установлены на заводе, но и остальных. Попробуем отследить, откуда нападавшие взялись и куда отступили.

Хотя на это надежды мало: выяснить, где слепые зоны, для людей Пешкова труда не составило бы, тем более, что они контролируют большую часть моей территории. Но попробовать стоит.

Совещание состоялось примерно через полчаса и длилось довольно долго. С камерами действительно не прокатило: остались записи нападения, подхода и отступления, но затем следы ударного отряда терялись. Однако удалось захватить двоих боевиков. Один был тяжело ранен и дышал на ладан. Хоть его и отправили в больницу, Андронова сомневалась, что пленник дотянет до реанимации. Звонок в госпиталь это подтвердил.

Другой был ранен не так серьёзно. Ему оказали первую помощь и представили пред наши светлые очи. Вот только мужик твердил, что ничего не знает про нанимателей. Им просто заплатили и поставили боевую задачу — нанести максимальный урон оружейному заводу. Договаривался с заказчиком командир, о котором он знал совсем мало — позывной. Беркут. Ну, и внешность мог описать. Собрали отряд со всего города, так что большая часть бойцов даже не была знакома. Технику и транспорт выдали. Значит, операция планировалась заранее, это не было спонтанным актом. И стоила недёшево. Я почти не сомневался, что такое мог провернуть разве что аристократ, причём с титулом. Пешков, Лукьянов или ещё кто-нибудь.

Помурыжив пленника около часа, мы отправили его в больницу. Под присмотром, конечно. Потом Свечкин снова им займётся, но, кажется, дело не в том, что мужик не хотел говорить, а в том, что наниматель постарался остаться неизвестным. Так что толк вряд ли будет.

Изучение камер дало марки машин и боевой техники, но никаких опознавательных знаков не было. Скорее всего, её уже растащили по сусекам, а людей распустили. Неплохая операция. Вот только один момент наводил на мысль о заказчике: вся эта группа хоть и подкатила к заводу, разбившись на три отряда, их продвижение через удел не могло остаться незамеченным. Почему не остановили? Вероятно, нападавшие следовали районами, которые контролировались тем бароном, который всё и организовал. И тут на ум приходит Пешков. Вот прямо чувствуется его жадная рука. Но для прямых обвинений этого мало. К счастью, они мне и не нужны. У меня насчёт барона иные планы.