Ближе к концу недели я позвонил Шуваловым и попросил к телефону княгиню. Она взяла трубку через пару минут.

— Господин барон? Давно вас не слышала. Да и не видела. Вы совсем про нас забыли.

— Как видите, не забыл, Александра Кирилловна. Даже совсем наоборот. Хотел бы с вами встретиться.

— Конкретно со мной?

— Именно так. Если вы располагаете временем, конечно.

— Для вас, барон, всегда выкрою минутку. Шучу. Приезжайте в гости, если можете. Угощу чаем с овсяным печеньем. Мы с Машей как раз наготовили.

— Благодарю. С удовольствием приму ваше приглашение. Буду через полчаса.

Собравшись, я выехал во дворец Шуваловых. Пришло время испросить с княгини должок. Уверен, она поняла, о чём пойдёт разговор.

Так и оказалось. Обменявшись приветствиями с Машей и Аней, хлопотавшими на кухне, я выпил чаю, попробовал и похвалил выпечку, а затем княгиня пригласила меня в малую гостиную.

— Цыц! — шикнула она на запротестовавших девчонок. — У нас с бароном разговор. Не для ваших ушей. Так что доделывайте то, что начали, а мы вернёмся и оценим.

— Что у вас за тайны?! — надулась Маша. — С чего вдруг?

— Взрослые дела, — подмигнул я.

— Ты никакой не взрослый! Нечего нос задирать!

— У титула нет возраста. Отложи своё печенье отдельно. Хочу заценить именно его.

— Вот это правильно, — сразу посерьёзнев, кивнула Маша. — Надо заранее убедиться, что будущая жена умеет готовить. Мало ли, как жизнь повернётся. Может, мы разоримся, и придётся избавиться от слуг. Или их поубивают гули.

— Всё, хватит болтать! — повысила голос княгиня. — У вас есть задание.

— Да-да, мама, — кивнула Маша. — Мы помним. Забудешь тут!

Мы уединились в гостиной, обставленной по вкусу Александры Кирилловны. Собственно, она использовала её в качестве кабинета — даже письменный стол стоял. Здесь княгиня занималась семейными делами.

— Прошу, барон, — указала она на вольтеровское кресло с высокой спинкой. Я такие терпеть не могу: просто тону в них. Впрочем, в них все тонут. Может, в этом и фишка, но мне её пока не понять. Наверное, кровь недостаточно голубая. — О чём хотите поговорить?

— О нашем деле, Александра Кирилловна. Время пришло.

— Почему именно сейчас? — княгиня стояла ко мне боком, перебирая на столе письменные принадлежности. В этом не было никакой необходимости. Должно быть, она и сама это почувствовала, потому что подняла голову, натянуто улыбнулась и села в кресло. — Есть причина, по которой вы решили… заняться моим отцом именно теперь?

— К сожалению, есть. Барон Пешков проявляет усердие, пытаясь устранить меня. Ему очень хочется завладеть моим уделом. Недавнее покушение было организовано им.

— Вы в этом уверены?

— Абсолютно. Информация поступила от снайпера.

— Не тот ли это человек, который находится в нашем госпитале?

— Он самый. В его видели?

— Нет, но слышала о нём. Я курирую медицинские заведения нашего клана, как вам известно. Мне докладывают о… необычных случаях. А когда раненого привозят от барона Скуратова — согласитесь, это заслуживает внимания.

Я пожал плечами.

— Вам виднее, Александра Кирилловна.

— Снайпер мог и солгать.

— Вы собираетесь убедить меня, что ваш отец не желает мне смерти?

Княгиня вздохнула.

— Нет, увы. Этого утверждать я не могу. Скорее всего, вы правы. Ладно, давайте перейдём к делу. Тема, как вы сами понимаете, мне не особо приятна, так что, чем быстрее мы с ней покончим, тем скорее отправимся пробовать печенье.

Женщина снова вымученно улыбнулась.

— Как угодно. Мне нужен осколок Чёрного Сердца. Я знаю, у вашего рода он есть.

Тут я блефовал, так как понятия не имел, что хранится в Сокровищнице Шуваловых.

— Спрашивать, откуда у вас сведения, бессмысленно, — помолчав, ответила княгиня. — Как и интересоваться, зачем он вам. Я права?

— Боюсь, да.

— Вам не занимать изобретательности, барон. И обучили вас вашему ремеслу, судя по всему, неплохо. Жаль только, что память упорно не желает открыть вам родовой код.

— Да, это досадно. Когда вы сможете передать мне осколок?

Женщина помолчала. Затем спросила:

— Это единственное требование в рамках нашего соглашения?

— Ничего иного я не попрошу.

— Вы помните условие?

— Не убивать вашего отца. Не беспокойтесь на этот счёт.

Александра Кирилловна вздохнула.

— Хорошо. Вы не оставляете мне особого выбора. Осколок я смог достать не раньше, чем через пять дней. На это есть объективные причины. Устроит вас этот срок?

— А разве у меня есть выбор?

— В общем-то, нет.

— Значит, договорились. Можем идти есть печенье?

Княгиня поднялась.

— Да, барон. Надеюсь, оно вам понравится. Маша очень старалась. Иногда мне кажется, что она действительно собирается выйти за вас.

— Уверен, вы стали бы замечательной тёщей, Александра Кирилловна.

Вечером неожиданно пришло письмо из Белого города. С алыми печатями и золотыми шнурами. Антон торжественно внёс его в мой офис, где я разбирался с бумагами.

— Интересно, что это может быть, — сказал он, передав его мне. — Может, очередное награждение?

— Вряд ли. Вроде, не за что.

Сломав печать, я развернул послание от Его Величества. А, нет, всего лишь от императорского секретаря, о чём свидетельствовала размашистая подпись рядом с указанием должности. Впрочем, скорее всего, именно он и являлся вторым по влиятельности человеком в Белом секторе, а значит, и в городе.

— Приглашение на Новогодний бал, — сказал я, пробежав глазами выведенные каллиграфическим почерком строки. Писалось от руки, что меня удивило. — Белый смокинг, алый пояс, чёрная бабочка. Награды приветствуются. Приглашение на двоих.

— Вот это да! — восхищённо выдохнул управляющий. — Впрочем, вас должны были пригласить. Вы же глава рода.

— Да, наверное. Кого бы взять с собой?

— Уверен, у вас есть знакомая девушка, с которой стоит показаться на императорском балу.

— Даже несколько. Как выбрать — вот, в чём вопрос. Хм… Задачка не так проста, как может показаться на первый взгляд. Буду думать. Что у нас с объектами, которые мы передали Емельянову?

— Его люди уже занялись их обустройством. Надо сказать, босс довольно приятный человек. Совсем не похож на бандита.