пришли ловцы… Простите, подробности рассказывать не буду, слишком больно вспоминать. Меня поймали и привезли на этот рынок. Ловцы запросили очень высокую цену. Все-таки снежные барсы занесены в Красную книгу. Покупателя не находилось. Спустя две недели пришел корабль из Аргентины с живым грузом. Новые клетки привезли на рынок в тот же день. Рядом со мной поставили небольшую клетку с жалобно плачущей малышкой. Она никак не могла успокоиться. И ночью один из охранников, делая обход, разозлился и принялся колотить дубинкой по клетке, в которой сидела Мила. Если он хотел ее успокоить, он фатально ошибся. Все звери словно взбесились от жуткого грохота и начали бросаться на двери своих клеток. Львы, беснуясь, вырвались наружу. Видимо, замок был недостаточно крепок или небрежно закрыт… Я не знаю. Но они вырвались и разорвали всех охранников. А затем убежали. Утром, как обычно, первыми пришли уборщики. В нашем секторе всегда убирала Ая. Она неизменно была добра к нам. Она пришла первой, и когда увидела бойню, устроенную львами, она открыла все клетки на своем участке и выпустила нас. Я сначала хотела вернуться домой, в родные горы. Но мне стало жаль малышку-пуму, так горько плакавшую. Я решила сначала помочь ей. Мы бежали целый день без остановок, избегая людных мест. И только ночью нашли подходящее место для отдыха. Там Мила рассказала мне свою историю, так напоминавшую мою. Она родилась на юго-западе Аргентины. Все было хорошо, пока не пришли охотники. Она говорила, что они слишком поздно их услышали. Папа пытался отвлечь охотников на себя, а мама потащила малышку в укрытие на скалистую вершину. Она не понимает точно, что произошло, но она осталась одна и пыталась убежать. Ничего не вышло. Ее поймали и посадили в клетку. Родителей рядом не было, и она не знает, живы ли они… Потом было плаванье на корабле, которое она почти не помнит. Всю дорогу она проплакала. Такая вот история… Из Китая мы пошли сюда, потому что малышка помнила, как мама рассказывала ей, что у нее есть братик Рычик в сибирском Тихом лесу, где растет Большой Дуб… Слабый, конечно, ориентир. Но мы пытались найти. Совсем не хочется вспоминать, что мы пережили в поисках вашего леса. Вы видели, как малышка реагирует на любой резкий звук. Ей сейчас очень нужна поддержка, покой и безопасность. Если вы сможете ее принять, я буду вам очень благодарна. Я успела привязаться к ней. Мила очень хорошая, и мне искренне жаль, что ей пришлось пережить подобное.

На поляне зависла потрясенная тишина. Она была настолько плотной, что казалось, даже дышится с трудом. Тишину нарушил всхлип маленького зайчонка. Мама-зайчиха обняла его и потрепала длинное ушко. Все отмерли. Слово взяла мудрая сова.

– Мне бесконечно жаль, что вам обеим пришлось пережить так много горя. Такое не должно случаться! Мы будем рады принять Милу в нашем лесу. Она – хорошая девочка, я чувствую. Здесь она найдёт семью, добрых друзей и защиту, в которой так нуждается. Кроме того, насколько я поняла, тебе тоже некуда идти. Возвращаться туда, где случилось несчастье – только бередить рану. Не думаю, что стоит это делать. Если хочешь, ты тоже можешь остаться. Мы будем рады принять тебя. Что скажешь?

– Оставайся! – прошептал Дин едва сдерживая слезы, ему было очень жалко этих кошек, потерявших всех, кто им был дорог.

– Оставайся! – медведица хитро взглянула на снежного барса. – У меня есть запас валерианы, а рядом с берлогой растёт свежая, там такой аромат!..

– Оставайся! – сказала и зайчиха, прижимая к себе маленького, хлюпающего носом зайчонка. – У нас хороший лес. Здесь безопасно!

– Оставайся, конечно, оставайся! – понеслось со всех сторон.

***

Банда в кустах потрясенно переглядывалось. Росомаха морщил лоб. Его не слишком взволновала судьба двух кошек. Больше беспокоили последствия появления в лесу снежного многоопытного барса. Малявка опасности не представляла, а вот ирбис… Слышал он о них. Быстрые, ловкие, сильные и совершенно бесстрашные. Такой противник может быть опасен. Стоит быть осторожнее… «Уходим!» – шепнул он подельникам и начал осторожно отползать. Не стоило афишировать свое присутствие…

***

На корабле, подлетающем к Земле, разгорался скандал.

– Да нет у меня бэта-переноса! – отбивался от Гатуха маленький, пошедший зелеными пятнами от возмущения Дуз.

– Как нет? А о чем ты думал, когда мы планировали отлет? – наскакивал на него в запале не менее пятнисто-зеленый Гатух.

– А ты сам почему не спросил? Ведь знал, что он нам понадобится! – перешел в наступление Дуз.

Ква'ар озадаченно переводил взгляд с одного на другого: «А ну, тихо!!!» – рявкнул он так, что и сам испугался. А оба спорщика от неожиданности подпрыгнули и непонимающе уставились на приятеля.

– Ты чего орешь? – недовольно пробурчал Гатух.

– Ну а чего вы? – несколько смущенно ответил Ква’ар. – Что делать то будем? Вы, конечно, можете подраться, только проблему это не решит.

Дуз, успокаиваясь, почесал здоровенное фиолетовое ухо: «Ну нет на этом корабле бэта-переноса! Не предназначен он для бесконтактного выдергивания объектов из естественной среды обитания. Но не бросать же такую хорошую идею. Надо найти другую возможность для захвата эндемиков. Не ловить же их руками! Тем более, ты говорил, что там есть и гигантские экземпляры».

– Ага, один медведь чего стоит! С хорошего варакопта будет. Ты бы его видел!

– Ого… Тогда точно сами ловить не будем. Отец рассказывал, что они тестируют новую функцию кибер-интеллекта. Гипноз. – Может как-то использовать его? —задумчиво протянул Дуз.

– А что, хорошая идея! Внушить эндемикам желание подняться на корабль и разойтись по клеткам! – воодушевился Ква’ар.

– Ты знаешь, как это работает? – Гатух радостно заулыбался. Все снова налаживалось.

***

Проснувшись, в первый момент Мила не поняла, где она оказалась, и испугалась. Но вокруг все было спокойно. Слышался стрекот сверчков, песни лягушек и какой-то ночной птички. Рядом кто-то пушистый и теплый тихонько сопел. Она осторожно поднялась, вглядываясь в соседа. Рычик! Кажется, она у него дома, вон спят его родители… В звенящей ночной тишине раздался раскатистый звук: «Тррык!». Мила вздрогнула и замерла. Что это? Вглядываясь в сероватую мглу, она пристально рассматривала место, в котором проснулась. Ничего страшного или непонятного вокруг не было. Дом рысей был ужасно похож на ее собственный в Аргентине. Такой же уютный и безопасный. Вспомнив о доме и родителях, она загрустила…

Трррык!!! Пума подпрыгнула, развернувшись всем телом в сторону странного звука. Не то чтобы он был очень уж пугающим. Скорее приглушенным. Рычаще рокочущим. Что же это? Крадучись, она направилась к сереющему во мгле круглому окошку. Осторожно переступив через сладко спящего брата,