подтверждение таких слов. Беря в расчёт то, что маги вообще не контактировали с простыми людьми вроде Ричарда, такой разговор мог состояться с вероятностью близкой к нулю. За сим мужчина просто принял наличие Джона в виде призрака как факт, когда тот снова появился в поле зрения.

— Подъём. — скомандовал призрак.

— Что случилось? — спросил недоумевающий Ричард, но при этом потянулся к высохшей обуви.

— Тише. Спрячься и жди моего сигнала.

Ричард больше не задавал вопросов. Быстро одевшись, притушив костёр и подобрав топор мужчина залёг в кустах наблюдая за дорогой. До ушей Ричарда начал доходить отчётливый топот копыт. Всё ближе и ближе, пока из-за деревьев не показался силуэт лошади, которую вёл под уздцы мужчина в лохмотьях. Скорее всего скотина была не его, потому как человек стреножил лошадку из-за чего та еле переставляла ноги. Подковы лязгали по камням и грязи. Седла не было вовсе. Всё говорило в пользу того, что человек попросту увёл животное у хозяев.

— Сейчас. — сказал Джон на ухо Ричарду. Мужчина немедля вышел из кустов перегородив дорогу путнику. Момент был подобран идеально. Животное не испугалось, заранее увидев препятствие. Поводырь был застигнут врасплох и замер увидев демонстративно выставленный на показ боевой топор.

— Доброго дня, уважаемый. — весьма вежливо обратился Ричард к шокированному мужику. Сразу же в сознании бывшего воина произошёл диссонанс. Очень давно разговор начался бы с пары грубых оскорблений и даже угроз, но деревенский менталитет въелся за годы настолько глубоко, что не мог изменить Ричарда за один день. — Мне нужен ваш зверь. Не могли бы вы отойти? Решим всё миром. — Заметив испуг на лице бродяги Ричард смерил его взглядом с ног до головы.

Мужик прихрамывал на правую ногу, при этом опираясь рукой на скотину. Должно быть он был ранен, но сие явно не было делом рук скелетов. От нежити бродяга вряд ли бы убёг. Ездить на лошади мало-кто мог, к тому же без седла. Редко в каких деревнях была хотя бы одна лошадь, так как такое животное содержать было дорого и почти бесполезно. То ли дело корова: и землю вспахать; и молока сцедить; и на мясо пустить, когда своё отработает. Скорее всего нежить разорила посёлок в пятидесяти километрах к югу откуда и пришёл мужик. Лошадь могла почуять приближение опасности и сбежать от хозяев в лес. Повезло, что бродяга попался предприимчивый видимо собираясь сбагрить лошадь в ближайшем Монастыре.

— Н-не надо! Я-я сдаюсь! — при виде огромного мужика с топором наперевес бродяга отпустил уздечку и попятился. К несчастью, раненая нога подвела, и мужик оступился, плюхнувшись задницей в грязь. Ричард протянул руку и подхватил уздечку кобылы не спеша резать верёвки на её ногах.

— Куда направляешься? — заглядывая лошади под губу спросил Ричард, оценивая слегка подгнившие и сточенные зубы. Кобыла была уже стара, неизвестно, сколько бы дали за неё при покупке. Должно быть не больше, чем за несколько дюжин цыплят сменять такую не получится.

— А? — снова попятившись от пристального взгляда Ричарда перепуганный мужик схватился за правую ногу и застонал, барахтаясь в грязи. Без лошади он до Монастыря точно не дойдёт.

— Куда жопу волочешь? — уже более грозно спросил Ричард. Ему было ничуть не жаль грабить побитого жизнью воришку. Хотя и его понять было можно.

Глава 3

— В Монастырь я иду! В Монастырь к Отцу Мартину! Только пощади! — бродяга расплакался. Видимо, Ричард в своей одежде и с комплекцией верзилы, причём вооружённый, выглядел весьма угрожающе без каких-либо дополнительных фокусов. Мужчина начал вспоминать что именно так на него и весь их отряд смотрели крестьяне и горожане перед отправкой и по возвращению из военного похода. Давно забытое чувство превосходства впервые за годы согрело душу Ричарда.

— Ничего необычного по пути не встречал? — перерезав верёвки топором мужчина прихватил лошадь покрепче, так как та, почуяв свободу начала беспокойно топтаться на месте. Молодая кобыла или жеребец сейчас бы рванули что было сил, но возраст брал своё и старая кляча уже не была такой резвой как несколько лет назад.

— Нет, ни души, даже зверя крупного не видывал. Клянусь чем хочешь! — больше не делая глупых попыток ползти по дороге спиной вперёд бродяга сидел смирно и смотрел на собеседника щенячьими глазами.

— Нежить не видел? Может скелетов каких? — Напрямую спросил Ричард, нарочно играя топором перед несчастным.

— Нежить? Побойся, добрый человек, тьфу-тьфу. — обильно поплевал бедняк на дорогу, словно услышал то, после чего хотел со щёлоком промыть себе уши. Это были хорошие новости для Ричарда.

— Выходит, время ещё есть. — пробормотал себе под нос мужчина, после чего резко подпрыгнул, оказавшись на спине кобылы в мгновение ока. Бёдра Ричарда крепко обхватили тело скотины и слегка поводив животное из стороны в сторону наездник приноровился к манерам новой подруги. К чести старой клячи, та была довольно послушной и не сопротивлялась намерениям ездока.

В отряде Ричарда у каждого была своя лошадь, мужчина хорошо помнил, что ждёт его спину и особенно зад после путешествия галопом в течение нескольких часов к ряду. Но даже не смотря на неудобства это было всяко лучше нежели бежать по грязи целый день в страхе что армия зла нагонит в любой момент. — Не задерживайся здесь! — бросил напоследок бродяге мужчина после чего поскакал по дороге в сторону Монастыря. Призрак не отставал, паря совсем рядом отчего Ричард иногда отводил взгляд от дороги. Лошадь никак не реагировала на присутствие Джона, хотя животное по идее должно чувствовать присутствие чего-то потустороннего. Возможно, кляча настолько преисполнилась, что подобно Монахам Монастыря жила себе на уме, не обращая особого внимания на происходящее вокруг только если это был не конец света, или же нападение орды нежити.

Высокие каменные стены с покатыми крышами и бойницами окружали огромный пласт плодородной земли. Огромные конусовидные башни с камнями в основании в три человеческих роста каждый обозначали углы Монастыря, а из отверстий по периметру смотрели стволы магических пушек. С трёх сторон Монастырь был окружён широкой рекой, на которой послушники ставили сети и ловили огромное количество рыбы. На огородах внутри стен выращивали виноград и несколько сортов пшеницы, из которой позже получали превосходную муку и пекли лучший хлеб во всём королевстве. Даже некоторые знатные дома на постоянной основе потребляли хлеб, изготовленный на территориях близлежащих Монастырей. Но далеко не все Настоятели разрешали подобное.

Послушники помимо повседневной работы увлечённо наблюдали за постоянными тренировками Боевых Монахов. Облачённые в одежды для физических практик мужчины от семнадцати до тридцати лет выполняли множество упражнений