— Я рад. — Радости, впрочем, в голосе лорда не было совершенно. — Вы свободны, адепт Аркаэтер. Я уведомлю вашего куратора о наказании для вас.

Парень поднялся и вышел, по дороге не отрывая от Лили крайне странного, собственнического, почти больного взгляда. Даже не болезненного, когда на кого-то с болью смотрят, а именно больного — в смысле, парень был больным! На всю свою больную голову!

Едва за ним закрылась дверь, нас принялись… пугать.

— У меня имеются все основания полагать, что у вас пробуждается магический дар. У каждой из вас. Исходя из того, что мне довелось увидеть, и беря в расчёт тот факт, что одна из вас по случайности стала кайшири наследника империи, я могу со всей уверенностью прогнозировать два варианта развития событий.

Оглядев каждую из испуганных нас, мужчина выдержал паузу и эти свои варианты озвучил:

— Вариант первый: я возвращаю вас домой, и уже к вечеру каждую из вас крадут порталом его императорское высочество и наиболее сильные маги этого мира, способные на расстоянии почувствовать сильный магический дар. Вы остаётесь один на один с теми, кто старше, сильнее, опытнее и хитрее. Дальше вас ждёт или поглощение, или насилие. Не исключаю, что и то, и другое.

Мы молчали, но очень хотелось закричать, что всё это бред, и потребовать… возвращения домой, но исходя из всего, что он сказал…

Мужчина кивнул не то своим мыслям, не то нашему потрясенно-настороженному молчанию и продолжил:

— Второй вариант: я зачисляю вас в Академию, и тогда у вас появляется шанс научиться управлять тем, что сидит внутри вас.

Так легко и просто?

— И в чём подвох? — Не повелась Яра на показную любезность.

— Зачем вам это? — Не смолчала и Лили.

— С чего вам помогать нам? — Не могла понять я.

Нас, всех троих, вновь каждую наградили взглядом, после чего открыто соврали:

— Жалко вас.

— Ложь. — Не поверила ни одна из нас.

Странная мимолётная улыбка промелькнула на мужских губах, затем воцарилось молчание. Мы молчали, ожидая правдивого ответа, ради чего молчал лорд с труднопроизносимым именем — непонятно.

Но в итоге именно он сказал:

— Хорошо, буду предельно откровенен. У вас слишком любопытные возможности, чтобы так неосмотрительно их терять.

Мы переглянулись уже в которых раз, и мысль, она сверкнула в наших головах почти одновременно.

— Говорите, у нас сильный… м-м, магический дар? — Уточнила Лили.

Мы все посмотрели на мужчину и снова обменялись взглядами после его величественного кивка.

— И вы относитесь к категории тех наиболее сильных магов, способных на расстоянии почувствовать сильный магический дар? — Я почти дословно повторила то, что ранее произнёс он сам.

Мысль, догадка, жуткое предположение — оно с силой пульсировало внутри, заставляя сердце биться быстрее и кровь стучать в венах.

Вновь кивок, спокойный, без надменности и открыто демонстрируемого чувства собственной важности.

— Решили заполучить нас троих разом? — Смелости прямо спросить о том, о чём мы все подумали, хватило только у Яры, но на мужчину мы все посмотрели крайне внимательно.

А он… он, наверно, просто не нашёл причин отрицать очевидное.

— Согласитесь, моё предложение весьма… выгодно.

Заминка резанула слух, холодный, но с подчёркнутым превосходством голос не радовал совершенно, как и всё происходящее, лично я всё ещё не могла до конца осознать, что всё это — реальное.

Осторожно, стараясь не привлекать внимания, я с силой оцарапала запястье ногтем большого пальца. Острая боль обожгла кожу, сигнализируя о том, что я не сплю!

Но это были откровенные мелочи на фоне окончательно накатившего ледяной морской волной осознания: это всё происходит на самом деле! Всё это откровенное безумие, магия, чистая несправедливость!

Разве справедливо ставить нас перед таким выбором? Справедливо красть нас из дома и лишать возможности вернуться?

— Наши родители, — голос хрипел. Откашлявшись, я повторила: — Наши родители будут сильно переживать.

На что я надеялась, говоря это? На понимание как минимум. На возможность вернуться хоть на время, хотя бы оставить записку, а лучше поговорить и объяснить им всё. С последним точно возникли бы проблемы — как объяснить то, чего сам не понимаешь?

— Ваши родители будут переживать куда сильнее, если их дети погибнут. — Величественно заявил мужчина.

Я застыла. Сложно было игнорировать откровенную угрозу — в голосе, словах, действиях. Неявную, но уловимую, из-за которой воздух словно сгустился и покалывал, тени залегли в углах кабинета, нервы натянулись до состояния гитарных струн…

Неприятное чувство. Неприятно осознавать себя практически беспомощной. А ещё немного непонятна моя реакция на происходящее — где паника, где истерика? Чувство нереальности было, но словно притупленное, как и страх, и волнение. Я даже о родителях подумала только сейчас, используя семью как одну из бесполезных отговорок. Нет, я понимала, что они будут в ужасе, когда вернуться домой, увидят разрушенную, местами обгорелую кухню и не найдут собственную дочь… и родители Яры и Лили дочерей тоже не найдут, ни дома, ни у меня.

Что они подумают, если мы трое вдруг бесследно пропадём? Что будут делать родители, если их дети исчезнут? Что они подумают? Ничего хорошего, это точно. Почему-то мы всегда предполагаем только самое плохое. Надеемся, всем сердцем надеемся, что всё хорошо, но мысли в голове одна другой страшнее.

— И сколько длится обучение в вашей академии? — Спросила Лили тихо.

Они обе наверняка думали о том же, что терзало и меня.

— Семь лет. — Последовал спокойный ответ.

Нервный смешок, он как-то сам из горла вырвался.

— То, о чём вы говорили… маг Жизни, маг Смерти и Чёрный маг… сколько их сейчас? — Спросила вдруг Яромира тоже тихим, глухим, почти безжизненным голосом.

Это всё было слишком для каждой из нас. Слишком сильное потрясение. Слишком много всего, о чём нужно подумать. Слишком сложный серьёзный выбор, который нужно сделать прямо сейчас.

Пауза, а затем спокойное:

— Трое.

И то, до чего Яра первой додумалась, осознали и мы.

«Она пробуждающийся Чёрный маг. Мне стоит объяснять, какую опасность представляет необученный, вошедший в полную силу Чёрный маг?» — пронеслись в голове слова лорда Араэдера. А «Чёрный маг», между прочим, звучит куда безопаснее, чем маг Смерти… интересно, это Яра или я? Вспомнив обвившую руку подруги змею, я с какой-то обречённостью поняла — это она. Значит, я — маг Жизни? И что это значит? Я могу оживлять мёртвых? Могу жить вечно? Это пост, передающийся случайным образом, без которого люди рождаться не будут?