* * *

Они выждали ровно полчаса, секунда в секунду, но Ник - четвертый член прайда, снайпер группы, - так и не появился.

Это было скверно, но не смертельно. В конце концов, такое случалось иногда с каждым из них, а актив у Ника, в силу его узкой специализации, был богаче, чем у остальных.

– Все. Не придет. - Зум встал, отошел на несколько шагов, осторожно сгреб в сторону тонкий слой опавшей листвы, обнажая прямоугольную крышку вкопанного в почву пластикового контейнера. - Экипируемся, и вперед.

Никто не возражал.

Внутри контейнер был поделен на четыре отсека. Зум достал свою экипировку, состоявшую из металлокевларового бронежилета, тонких перчаток, искусно сплетенных из кевларовой нити, штурмовой импульсной винтовки “ИМ-200” с подствольным гранатометом, мягкого шлема с укрепленным на нем коммуникатором и легкой портупеи, которая содержала в своих подсумках запасные боекомплекты, медицинские препараты и два метательных ножа в чехлах, вшитых в нагрудные лямки.

Экипировка остальных членов группы радикально не отличалась от той, что надевал на себя Зум, за исключением некоторых деталей, характеризующих специализацию бойцов прайда.

Павлик, например, вместо импульсной винтовки тащил на себе массу компьютерного оборудования. Он был техником и сапером по совместительству, его основным оружием являлась чуткая электроника и природная сообразительность, ну а что до прямого боестолкновения, то тут он в основном пользовался “гюрзой” - самой распространенной моделью автоматического импульсного пистолета.

Химера после облачения выглядела особенно угрожающе. Крупнокалиберный импульсный пулемет она держала в руках, за спину был закинут переносной ракетно-артиллерийский комплекс, состоящий из спаренного безоткатного орудия и двух пусковых стволов для реактивных боеприпасов. Вся система имела единый корпус и общую компьютерную начинку, обеспечивающую стрельбу как по наземным, так и по воздушным целям.

В идеале, по общему мнению, в полнокровную боевую группу должны были входить еще два члена - снайпер и командир, но импульсная винтовка Ника осталась лежать внутри контейнера, а пятого члена группы попросту не существовало - его обязанности выполнял Зум…

– Ну что, поехали? - задал он традиционный вопрос, вновь замаскировав контейнер.

Ответом ему послужили два легких кивка.

– Направление на старое зернохранилище. Посмотрим, кто там вздумал ошиваться.

* * *

Старая потемневшая постройка из стеклобетона и пластика располагалась на противоположной окраине заросшего бурьяном поля, у перекрестка двух проселочных дорог. Рядом со строением, словно призраки вечной осени, возвышались конусообразные холмики, сложенные из подгнивших необмолоченных снопов, чуть левее, между дорогой и полем, стояли несколько сельскохозяйственных машин.

Они доползли до середины поля и залегли.

Паша ужом сместился в сторону, и через несколько секунд в коммуникаторах раздался его шепот:

– Лохи… Снайпер торчит в окне, пулеметчик в третьей копне, зарылся так, что сам ни фига не видит.

– Где еще один? - строго спросил Зум.

– Пока не вижу… Ага… Он уже не на крыше. Мальчику не хватает выдержки. Надоело ждать у моря погоды.

– Где он, говори толком.

– Видишь емкость зернохранилища?

– Ну? - Зум перевел взгляд на фаллический символ сельскохозяйственной архитектуры.

– Вентиляционное отверстие под самым куполом крыши. Три сантиметра стеклобетона. Тепловой контур показывает, что он сидит на балкончике, но не выглядывает. Хитрый. Ждет, пока внизу кто-нибудь начнет палить, тогда он незаметно высунется и перещелкает сверху всех…

Химера кивнула, хотя ни Зум, ни Паша не могли видеть ее жеста. Но они знали, что она кивнула в данный момент, потому что уже шестой месяц ходили плечом к плечу.

– Я сделаю его, - сказала она.

– Павлик, что за пулемет, можешь различить?

– Навороченный, - тихо ответил Паша. - Сплошной компьютер. Я понял тебя, командир.

– Тогда работаем.

Последующие секунды вылились для незадачливых новичков в стремительное поражение всех присущих таким “диким” группам амбиций.

Первой начала Химера. Из неподвижного травостоя с тонким свистом внезапно вырвалась ракета, которая с убийственной точностью влетела в небольшое вентиляционное отверстие под сводом зернохранилища, и тут же внутри цилиндрической башни полыхнул нестерпимый огонь - это взорвалась зажигательная смесь, которой была начинена боевая часть реактивного снаряда.

У снайпера, прятавшегося за стеклобетонной стеной, не осталось ни единого шанса, он, наверное, даже не понял, что произошло, когда температура внутри его укрытия мгновенно подскочила до тысячи градусов, раскалив металл и превратив всю органику в зловонный дым.

Зум резко привстал на колено и короткой очередью срезал второго снайпера, маячившего в чердачном окне двухэтажной пристройки.

Тело кувыркнулось вниз, мягко стукнувшись о землю.

Зум резко рванулся вперед, туда, где словно по волшебству зашевелилась копна - пулеметчик стихийно организованной группы пытался в этот момент сообразить, что случилось с его оружием. Он, видимо, еще не усвоил одного из основополагающих правил окружающего мира: здесь все соответствует реальности, до мельчайших деталей, и чем проще оружие, тем оно надежнее. Узконаправленный электромагнитный импульс, исторгнутый одним из Пашиных приборов, мгновенно “подвесил” компьютер грозного на вид крупнокалиберного пулемета, спаренного еще Фрайг знает с чем, и теперь у парня осталось лишь изумление на лице да слабая попытка достать нож.

Даже импульсного пистолета не взял… - досадливо поморщился Зум, сбивая с ног незадачливого пулеметчика.

Прижав его лицом к земле, он вывернул правую руку противника так, что тот задохнулся, широко раскрыв рот в немом крике.

Зафиксировав коленом его поясницу, Зум чуть ослабил хватку, и пулеметчик судорожно забился под ним, хватая ртом загустевший воздух.

– Сколько вас? Название группы? Цели?

– Мы… сами… по себе… Больно…

– А ты думал, будет щекотно? Есть поблизости еще кто-то?

– Нет… Не видели…

– Название?!

– Да нет его!… Мы первый раз…

– Понятно. - Зум вытащил импульсную “гюрзу” и выстрелил парню в затылок.

Тело под коленом несколько раз дернулось и затихло.

Он не любил работать ножом. Но и оставлять в живых горе-пулеметчика противоречило всей жестокой логике выживания прайда.

Он выпрямился, цепко озираясь по сторонам.

Два трупа на окровавленной земле, струйки дыма, сочащиеся из башни зернохранилища, две свежие выщербины у чердачного окна пристройки. Это уже становилось скучным, даже не вызывало выброса адреналина в кровь. Так, разминка, скорее похожая на досадное препятствие, которое они не обошли из принципиального правила: за спиной - только трупы.