В 3801 году на базе трех цивилизаций была создана вторая, обновленная Конфедерация Солнц, в которую, кроме Человечества, вошли расы инсектов и логриан…

…Все эти потрясения едва ли коснулись планет Окраины, где локальные войны, резкое расслоение общества на бедных и богатых являлись нормой существования, повседневными реалиями жизни. Окраина привыкла считать себя независимой от кого бы то ни было, но обновленная Конфедерация, наученная горьким опытом столкновения с иной галактической расой, внезапно резко изменила свое отношение к промышленным мирам, зажатым между колониями Человечества и шаровым скоплением звезд, где обитали иные галактические расы.

Окраина утратила роль границы между центральным анклавом старых колоний и неизведанным космосом. Изменение геополитического значения узкой прослойки промышленных миров привело к тому, что сюда наконец начал проникать настоящий закон, проводимый не на уровне бюрократических отчетов чиновников, а реально подкрепленный мерами по усилению Колониальной администрации.

Казалось, что безраздельному правлению корпораций пришел конец, но это также не соответствовало действительности.

Сложившуюся систему, в которой обращались огромные деньги, невозможно было сломить в один день, не развязав при этом гражданской войны внутри самого Человечества, поэтому проникновение закона на территорию миров Окраины происходило постепенно. Корпорации, контролирующие большинство миров сектора, слишком поздно осознали, что новая Конфедерация Солнц - это реальная, прирастающая с каждым годом сила, впитавшая все лучшее от своей предшественницы, но лишенная ее косности и постепенно избавляющаяся от бюрократических пороков старого содружества.

Такова краткая история созвездия Омикрон, наложенная на фон общего развития экспансии Человечества.

…Дейвид Моллиган, смотревший на холодные звезды, хорошо помнил то время, когда корпорацией управлял не он, а отец и два старших брата. Однажды, будучи еще подростком, он проснулся в такой же ранний, предрассветный час и долго лежал, прислушиваясь к голосам, которые долетали до его слуха через приоткрытую дверь.

– …Они вползают со своим законом на нашу территорию, - гневно говорил отец шестнадцатилетнего Дейвида, - и навязывают нам его, забывая о том, что мы веками осваивали эти миры!

Голос Хайрока Моллигана звучал глухо, но гневно.

– Отец, быть может, ты переоцениваешь степень угрозы? - раздалось в ответ осторожное замечание Райбона Моллигана, старшего брата Дейвида. - Нам ведь никто не препятствует ни в одной сфере деятельности.

– Да, в плане бизнеса все в порядке. - Голос отца по-прежнему звучал гневно и раздраженно. - Но меня уже давно не интересуют деньги. Наше состояние исчисляется такими цифрами, что любые временные трудности с бизнесом я бы воспринимал гораздо спокойнее…

– Тогда в чем причина твоего раздражения, отец? - Судя по голосу, эту фразу произнес Говард, средний из братьев.

– А ты подумай сам. Конфедерация не посягает на наши экономические интересы или имущественные права. Они поступают более тонко: Корпорации по-прежнему принадлежат земли на планетах Омикрона, промышленные предприятия, инфраструктура - все, до последнего поганого домишки… Но теперь любой житель подконтрольных нам территорий является полноправным гражданином Конфедерации Солнц! Вдумайтесь в это! - требовательно и раздраженно произнес Хайрок. - Да, они вкалывают на наших предприятиях, платят нам за жилье и пищу, но мы больше не владеем, как раньше, их сознанием, их душами… - Голос старшего Моллигана стал еще резче: - А теперь вдумайтесь, что делает Конфедерация с нашими людьми, родившимися и выросшими тут, на планетах Омикрона?!

После этих слов наступила пауза, в течение которой отец так и не дождался вразумительного ответа ни от одного из сыновей.

– Хорошо, я объясню сам, - тяжело произнес он. - Может, кто-то из вас заметил, что конфедераты открыли сеть вербовочных пунктов на всех обитаемых мирах Омикрона?

– Ну и что? - спокойно произнес Говард. - Чем нам угрожает это? Пусть на службу в Военно-космические силы Конфедерации завербуется тысяча человек, но взамен мы можем принять две, три, да хоть десять тысяч эмигрантов с их же Центральных миров.

– Дело не в количестве населения, - отмахнулся Хайрок. - Дело в том, что нашим людям предложили выбор. У них появилась альтернатива. Ты спрашиваешь, что будет, если тысяча молодых парней покинет Омикрон и станет служить Конфедерации? Я отвечу - они приобретут иную психологию и вернутся сюда уже не нашими людьми, а чужаками! Они поймут, что за пределами скопления течет иная жизнь, и, возможно, не вернутся вовсе или решат, что им стоит поселиться на девятом или двенадцатом Омикроне, где основала колонии администрация Аллора. - Глава корпорации сделал короткую паузу - очевидно, отпил глоток воды. - Теперь относительно эмигрантов, - продолжил он развивать начатую мысль. - Кто полетит в поселения Окраины? Сброд. Те, кому нет места на планетах Центра. Выгодный ли это обмен? Нам будут сливать отстой общества, а взамен вербовать здоровых молодых парней, которые могли бы пойти на службу в корпоративные войска, не появись у них этой чертовски соблазнительной альтернативы - повидать на халяву всю Обитаемую Галактику, а не сдохнуть по воле Моллиганов в очередной межпланетной стычке из-за какого-нибудь рудоносного астероида. Теперь понятно, что меня заботит?…

…Наверное, шестнадцатилетний Дейвид, не принимавший в ту пору никакого участия в управлении корпорацией, лучше других понял отца.

Он был молод, энергичен, его разум еще не закоснел, зациклившись исключительно на вопросах бизнеса, и слова отца глубоко засели в подсознании.

Он знал, что необходимо сделать.

Теперь, когда не стало ни самого Хайрока, ни старших братьев, а Дейвид Моллиган единолично управлял корпорацией, его смутные замыслы той далекой поры воплотились в реальном детище.

Он видел, как десятилетний Маркус выскользнул из своей комнаты. Отец долго смотрел ему вслед, понимая, что рано или поздно это должно было произойти.

* * *

Они все рано или поздно приходили сюда.

Здание под яркой голографической вывеской оказалось строго утилитарным, оно не походило на обычный центр развлечений, хотя внутри было оборудовано самыми современными средствами для осуществления контакта между человеком и миром фантомных образов.

Никто не спросил у Маркуса его кредитную карту. Как он понял, первичный доступ был абсолютно бесплатным. Сориентировавшись в огромном сумеречном зале, Маркус заметил, что периметр его стен сплошь занимают входы в отдельные виртуальные кабинки. Ему пришлось покрутить головой, чтобы среди бесчисленных индикаторов “занято” найти зеленую искру у двери свободной кабинки.

Похоже, что это место пользовалось громадной популярностью и сюда допускались все без исключения, невзирая на возраст и социальный статус. Прямо на его глазах открылись двери трех кабинок, и оттуда вышли подростки чуть старше самого Маркуса. В сумраке он не видел их лиц, но сумел различить детали одежды, которая ясно свидетельствовала - двое из троих казались сущими оборванцами, уличной шпаной, а вот третий был одет скромно, но добротно.