Впервые узнав об этом, Маркус не понял смысла такого поворота в игре, пока вновь не повстречал Павла. В связке с незнакомым парнем Паша в обличье “серого” успешно пробивал себе путь сквозь ряды противников. Действуя в паре, два бойца постоянно прикрывали друг друга, и нужно сказать, что успешность их продвижения произвела на Маркуса впечатление. Он видел, что обоих вышибли на третьем ярусе той пирамиды, откуда спускался он сам, и вспомнил слова Павла о команде, тут же припомнив, что за год сам он так и не сумел подняться выше первого яруса.

…В следующий раз он выследил их в районе сельскохозяйственных полей. Второго парня звали Зум. Павел, узнав “Ника”, не стал стрелять навскидку, и им удалось поговорить.

Так возник костяк группы. Теперь для Маркуса стала ясна особенность серой маркировки. На какой бы из пирамид ни выбрасывало их в дальнейшем, они всегда могли объединиться в избранной точке, утратив при этом изначальную маркировку.

Втроем они доходили до третьего и даже четвертого ярусов, постепенно совершенствуя групповое мастерство боя, но со временем стало очевидно - необходим еще как минимум один, а лучше - два человека, чтобы наверняка достичь заветной цели.

Павел не возражал. По двести пятьдесят тысяч “на нос”, как он выражался, - это тоже неплохо. Выбывающие в процессе восхождения получат равную долю, то есть единственный прорвавшийся наверх, делит приз на всех участников группы - в этом они торжественно поклялись друг другу.

Никто из них не подозревал, что случится спустя некоторое время…

* * *

Окраина заброшенного сельскохозяйственного поля, поросшая густым кустарником, была традиционным местом сбора группы.

Здесь по старой дренажной канаве тек ручей. Вокруг, закрывая остальной мир, зеленели заросли ивняка. Твердая, обильно переплетенная корнями и укрытая тонким слоем прелой листвы почва не хранила человеческих следов, лишь кое-где попадались звериные тропы, но это не смущало четверых членов прайда, которые избрали это место для сбора перед очередной вылазкой.

Мир простиравшийся за неширокой полосой низкорослого кустарника, был враждебен и полон опасностей, лишь тут, вдалеке от двух черных пирамид, можно было относительно спокойно сойтись вместе.

…Первым на место сбора вышел Зум. На вид парню было лет двадцать пять. На него было приятно смотреть. Атлетическое сложение в сочетании с бесшумной легкостью шагов и уверенным, внимательным взглядом голубых глаз создавали притягательный образ человека сильного, ловкого и уверенного в себе.

Выйдя на небольшую полянку, расположенную в кустарниковой чащобе, он огляделся, удостоверился, что пришел первым, и лишь тогда отделился от зеленой стены ивняка.

Зум являлся бессменным вожаком прайда на протяжении последних восьми месяцев, и это налагало изрядную долю ответственности. Собственно, это он придумал необычное название для группы, вычитав в одной из старых энциклопедий, что так на древней Земле называлось семейство львов - опасных, грациозных хищников, которые жили и охотились вместе.

На середине небольшой прогалины Зум сел на землю, скрестив ноги, и приготовился ждать.

…Через минуту на место сбора вышла Химера.

В своем виртуальном облике она действительно напоминала неуловимую мечту, причудливую фантазию, но никак не чудовище древних мифов, которое, как знал Зум, смахивало на неудачный эксперимент обкуренного генетика[2].

Нет, стройная девушка, передвигавшаяся с грацией дикой кошки, никак не тянула на древнее определение, ее облику соответствовало более позднее и романтичное толкование избранного псевдонима.

Заметив Зума, она на миг остановилась, пытливо изучая его взглядом своих серых глаз, потом, убедившись, что перед ней действительно он, а не какой-нибудь баг[3]либо подменыш, вышла на прогалину и села рядом, также поджав под себя ноги.

На ней был комбинезон цвета хаки, на ногах армейские ботинки с мягким верхом и твердой подошвой. Стрижка у Химеры всегда была короткой, но это не делало ее похожей на мальчишку, наоборот, придавало девушке шарм.

Зум вздохнул, оставив при себе навязчивую мысль, которая возникала у него каждый раз, когда он видел Химеру.

– Привет… - поздоровалась она.

– Привет, - в тон ей ответил Зум. - Без проблем?

– Нормально. Там, у старого зернохранилища, крутятся какие-то недомерки, видел?

– Угу, - кивнул Зум. - Два снайпера - один на чердаке, второй на крыше. Внизу, за подгнившей копной, - пулеметчик. Думаю, случайное трио.

– Ну на нас они не разживутся, - спокойно констатировала девушка.

Их короткий диалог был прерван появлением третьего члена прайда.

Павлик, как обычно, не шел, а полз. Опять так же, как в двух предыдущих случаях, не шелохнулась ни одна веточка, и долговязый паренек появился на месте сбора с оценкой “отлично”, но его вид и способ передвижения поначалу вызывали стойкое недоумение у остальных бойцов группы. Но только поначалу. Всякие замечания и подначки прекратились, как только он показал себя в деле, и все же… Химера покосилась на Пашу, который, очутившись на краю прогалины, чуть приподнялся на локтях и повел головой из стороны в сторону, будто у него не двигались зрачки и подобное действие нельзя было осуществить, просто обежав прогалину глазами.

Впрочем… привычки тут не обсуждались.

– Заходи, Павлик, все свои, - не удержавшись, улыбнулась краешком губ Химера.

– Вижу.

Паша встал на четвереньки, потом выпрямился в полный рост, и все равно его фигура осталась какой-то ссутуленной, нескладной.

Зум только пожал плечами. Паша был классным парнем, за исключением своих непонятных привычек и телодвижений. Не стоило гадать, что именно стоит за этим. В боевой группе не принято лезть в душу друг другу. Неважно, как ты выглядишь и двигаешься, главное, каков ты в бою.

– Общий привет, - прошепелявил Павлик. - Почему не экипируемся? - тут же спросил он.

– Не видишь, что ли? Ник опаздывает, - ответила Химера.

Павел опять повернул голову, потом кивнул, удостоверившись в высказанном факте.

Странный он все-таки, подумала Химера. Полгода они действуют вместе, вроде бы пора привыкнуть друг к другу, но если к Зуму и Нику такая привычка действительно выработалась, то Павлик каждый раз удивлял девушку, будто было в нем что-то неуловимо странное, недопонятое…