И вот эта гонка завершилась. Как раз в тот момент, когда ему начало казаться, что это не закончится никогда. Крис стоял в гниющем лесу рядом с худенькой девчушкой в обрывках изгвазданной пижамы. Эвилана Солнцева. Судя по вводным, ей двадцать семь лет. В голове не укладывался её возраст — из-за грязного вида и хрупкого телосложения она выглядела как измученный подросток, которых страж привык возвращать.

Громов стоял и смотрел. И тщательно обдумывал порядок действий. Суета убивает, но и медлить опасно. После стольких миров вероятность срыва в мерцающий портал зашкаливала. Это будет конец. Если Кристофер ошибётся — сорвётся вместе с ней. Да и контакт установить — полдела, нужно назад умудриться вернуться. Учитывая то, как далеко они забрались, та ещё задача. Страж наблюдал и усиленно думал.

Она сидела на коленях в коричневой гниющей траве и обхватывала ствол искорёженного дерева грязными изодранными руками. Глаза плотно закрыты. Упрямо сжимала губы на измождённом, в ссадинах и кровоподтёках, чумазом лице. Крис слышал, как она дышала. Правильно. Как учат всех. Вдох на три счёта, выдох на четыре. Девчушка оставалась сидеть, вцепившись в дерево, и дышать. Стабильна. Приколотила себя к этому миру, интуитивно догадываясь, что дальше нельзя. И дыханием удерживала себя от гибели. Кристофер решился. Шансы есть. Он попробует вернуть её домой.

Лана сидела с закрытыми глазами, сосредоточившись на дыхании, стараясь не обращать внимание на удушающий и мерзкий запах гнили. Она останется здесь. Хватит, напрыгалась. Нет, она не будет думать о том, что пережила и испытала за все эти бесконечные переходы. Всё. Дальше нельзя. Неизвестно почему, Лана была в этом уверена. Это мир, из которого её или заберёт страж, или она помрёт прямо тут. Отсюда не шагу!

Мысли путались. Лана то почти теряла себя, забывая, кто она и что здесь делает. То внезапно всё вспоминала и крепче стискивала руки вокруг дерева. Оцепенение охватывало всё тело, она едва сохраняла сознание от боли и усталости. Лана чётко представляла, будто из её тела, как из дерева, в самую сердцевину мира уходят длинные корни. Вместе с дыханием, этот образ помогал удерживаться на краю. Сама она отсюда не уйдёт. Только со стражем. Пусть даже не красивым. Где их всех носит, чтоб их так и разэдак, сколько ещё ждать?! «Находим и возвращаем»! Звучит очень эффектно. А как там с практикой?! Вздёргивала себя злостью на медлительность спасателей — это помогало оставаться в сознании, вспоминать, кто она, и верить, что за ней придут.

Лане вдруг показалось, что на неё смотрят. Осторожно открыла глаза. Чуть не взвыла от неожиданности и лютого болезненного облечения. Тут же испугалась и крепче вцепилась в дерево. Её нашли!

Рядом стоял страж. Пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть полностью огромную блестящую фигуру. Брови Ланы невольно поползли вверх. Как на параде у имперского дворца! Вспомнились репортажи и статьи про портальную службу, про экипировку вообще часто рассказывали. Это же боёвка высшего класса, они не носят такие даже на самые сложные задания! Однако.

Страж склонил голову в блестящем шлеме набок. Мягко зазвучал чуть искажённый динамиком мужской голос с осторожными нотками, будто говоривший не верил, что увидел живого человека.

— Здравствуйте, я портальный страж. Я нашёл вас.

Она молча рассматривала его скафандр. Ну, положим, нашёл. Дальнейшие действия? Голос продолжил:

— Чтобы вас вернуть, нужно установить контакт. Помните, чему вас учили?

Чему её учили. Своё имя-то не может вспомнить, а уж чему учили…

— Вы помните своё имя?

Про боёвку стражей помнит, а своё имя нет? Ну уж, это вы загнули, мастер страж! И все-таки? Так, все намного хуже, чем кажется… надо вспомнить. Лана!

— Если вы помните ваше имя, аккуратно кивните. Кивнуть, это значит наклонить голову вперёд и вернуть её обратно.

Юморист выискался. Или же он слишком хорошо знаком с предметом, и прекрасно понимает её состояние. Так, аккуратно кивнуть. Лана медленно опустила и подняла голову. Перевела взгляд на блестящий шлем. Напряжённые плечи стража слегка расслабились.

— Вы помните, кто такой страж? Кивайте осторожно.

Она кивнула.

— Для чего я вас нашёл? Найти и…

Лана еле слышно прошептала:

— Вернуть.

— Вы умница. Пока молчите. Вы умница, потому что держите себя здесь. Потому что слышите и понимаете меня. Вы умница, потому что помните своё имя. Помните про стражей. Понимаете, что я здесь, чтобы найти тебя и вернуть.

Лана смогла чуть приподнять бровь. Вероятно, этот красноречивый жест должен был значить: «Ого, мы уже на ты?». Страж понял его правильно.

— Прости, я перехожу на ты. Это важно для твоего возвращения. Меня зовут Кристофер. Мне нужен магический доступ, чтобы помочь тебе вернуться. Ты помнишь, что такое магический доступ? На инициации ты давала девяносто девять процентов доступа. Пришло время дать мне один процент. Чтобы я тебя вернул. Только для этого. После возвращения проведём стандартное разделение. Ты читала про это много раз. Ты дашь мне один процент стандартного доступа?

Лана чувствовала, что теряет сознание, но сумела выдавить слова доступа для стража. В тот же миг на неё хлынуло тепло. Измученное тело начало наливаться силой, достаточной, чтобы оставаться в сознании. Когда страж снова заговорил, в его голосе искрилась лёгкая улыбка.

— Значит, ты себя называешь Лана. У меня другие вводные.

Она порадовалась, что в формуле доступа нужно назвать себя привычным именем — она ненавидела своё полное имя. Дыхание перехватывало. Полный магический доступ. Это мощно. Ощущалось, будто могучие мужские руки перебирают иссохшие магические каналы, массируют их и распрямляют, завязывают на контур стража. Значит, его зовут Кристофер…

Рядом упала ветка, Лана вздрогнула от испуга. Страж быстро проговорил:

— Спокойно, Лана, всё хорошо. Я держу тебя здесь, ты больше никуда без меня не сможешь переместиться. Ты слушаешь? Понимаешь?

Еле слышно прошептала:

— Слышу, слушаю и понимаю.

Кристофер кивнул.

— Умница. Ты очень сильная девочка. Лана, слушай внимательно. Мы забрались слишком далеко. Стандартного доступа не хватит, чтобы я тебя вернул. Мне приходится просить тебя о глубинном доступе. Это необходимо. Ты помнишь, такое глубинный доступ?

Задумалась. Да, она помнила. Глубинный доступ. Его ещё используют? Клятвой предусмотрено, но это казалось таким странным. Как обучение действиям во время магических бурь, которых уже сорок лет не случалось. Как знакомство с очень древней магией, которая не исчезла полностью, но на практике почти не используется.

Кристофер спросил:

— Помнишь? Сделаешь? Просто кивни.

Сосредоточилась и кивнула.

— Умница. Отпускай дерево.

Попыталась расслабить руки и не получилось.