Затем появился низкий, коренастый, крепко сбитый Хрын. Сначала он регулярно проигрывал в драках, но потом нашёл выход — научился мастерски уклоняться от любых конфликтов. Первое, что бросалось в глаза при встрече с Хрыном — это его необычное лицо, напоминающего образ гоблина на старинных фресках. Выступающие широкие ноздри, маленький подбородок и широко расставленные жёлтые глаза производили странное и жутковатое впечатление, особенно когда он хмурился. Но стоило ему улыбнуться и начать говорить своим низким бархатистым голосом — перед его обаянием не мог устоять никто! Хрын всегда жил в лучшей комнате. Добытые Хрыном редкие натуральные газировки они распивали на крыле списанного верхолёта в дальнем углу заброшенного ангара. В качестве переговорщика при любых конфликтах выступал именно он.

Вскоре к ним присоединился длинный и очень худой Ворон с дорогущим нетбуком под мышкой. Из-за своего неуёмного любопытства Ворон регулярно взламывал учебные базы, за что в наказание помогал медслужбе просчитывать зубодробительные медицинские схемы. Всё обычно заканчивалось тем, что бесясь от бумажных расчётов, он писал программу автоматических вычислений. И его оставляли в покое — до следующего проступка. Драться этот черноволосый синеглазый наглец не любил и вообще считал подобное мероприятие занятием недостойным, предпочитая стучать по клавишам нетбука, но если приходилось, зверел так, что крепко доставалось даже самым опытным и сильным бойцам.

Лет в пятнадцать Кристофер перестал реагировать на постоянные провокации Эвана. Спонтанные драки прекратились, хотя принц вёл себя по-прежнему — так же задирал и бесил, но Крис с удивлением обнаружил, что это больше не вызывает бешеной ярости, срывающей любые попытки мыслить и контролировать себя. Лишь усмехался, отвечал колкостью в ответ, проходясь по всяким имперским неудачникам, которые даже оскорбить как следует не способны.

Драки с Марковым перетекли в рамки обычных тренировочных занятий, стали осмысленными и расчётливыми. Эван и Крис безошибочно вычисляли слабые места друг друга, учились маскировать и прятать свои слабости, что вынуждало их развивать тактические навыки. Тренироваться Эван стал только с Кристофером, Индирой и ещё несколькими ребятами из их группы, так как никто другой уже не мог достойно противостоять принцу.

Одной из последних, прямо перед выпуском из спецшколы, к группе присоединилась Эльза — черноволосая, невысокая, с двумя длинными толстыми косами и серыми испуганными глазами под огромными линзами в старомодных очках. В спецшколе уже было собрано большинство постоянных двадцаток, но Эльза продолжала переходить из группы в группу. Её травили, обзывали, иногда отлавливали после занятий и били, а она лишь сутулилась и ждала, пока мучителям не надоест или не удастся улизнуть. Однажды мимо десятка окруживших Эльзу девушек и юношей проходил Ворон. Такой драки спецшкола ещё не видела. Кому-то удалось сбежать, некоторые попали в лазарет. Основательно избитый, но не сломленный Ворон притащил оторопевшую и запуганную Эльзу к Эвану и заявил, что аналитик всегда кстати, и эта заучка подойдёт.

Сформировалась постоянная двадцатка сильных ребят, очень разных, каждый с уникальными способностями. К выпуску из спецшколы они по-настоящему сдружились. Эван давно не поддевал Криса. В привычное высокомерие принца вплеталась холодная, суровая бесстрастность. Кристофер же вытягивался всё выше и раздавался в плечах, становясь массивным и мускулистым. За парнями «эвановской двадцатки», или «эванцами», как все давно называли их группу, увивался хвост восторженных девиц. Самые яркие и красивые неизменно были рядом с лидерами — Марковым и Громовым. Одно радовало — вкус у них был разный, иначе драки точно бы возобновились.

В семнадцать лет двадцатку Криса и Эвана полным составом перевели в столичный университет порталистики. Тренировки усложнились, увеличился объём работы с силовыми потоками. В программе больше внимания уделялось истории магии и порталистики, изучению карты миров. Добавилось много специализированных предметов с математическими расчётами векторов приложения сил, методиками быстрого счёта и запоминания, схемами щитов и силовых потоков для перемещения предметов.

Постепенно в группе сложилась новая традиция. По выходным двадцатка Эвана собиралась на крыле верхолёта в ангаре на заднем дворе университета. Под добытые Хрыном вкусняшки эванцы решали дополнительные портальные задачи, спорили до хрипоты и разбирали множество альтернативных решений. Все участники группы ловили огромное удовольствие от напряжённой работы разума и того, как постепенно распределялись роли. Вскрывала задачи в основном Эльза, у которой обнаружился исключительный аналитический талант, подкреплённый увлечением статистикой и расчётами.

В посиделках на крыле много болтали о том, какой путь выбрать после выпуска в двадцать два года. Крис твёрдо знал, что будет портальным стражем, Хрыну и Эльзе — прямая дорога в аналитики. Ворон, выбравший при поступлении медицинскую специализацию, думал уйти в программирование. Эван внимательно слушал каждого и всегда отмалчивался.

За год до выпуска из университета студентам представили нового инструктора по бою на мечах. Инструктор Мияринаки Масуда пленила Кристофера Громова. Она оказалась не только виртуозным мастером и отличным лектором, но и редкой красавицей. Крис любовался точёной фигурой и миндалевидными карими глазами, восхищался резким характером, острым умом и умением объяснять сложнейшие вещи. Смотрел на Мияринаки во время тренировок и понимал, что все девушки до неё были лишь миражом настоящего чувства и желания.

Громов долго не решался пригласить её на свидание. Наконец, отважился, и даже купил шикарный букет. Приоделся и направился к ряду одноэтажных домов, выделенных для инструкторского состава. Когда Крис подошёл к дому Мии, стебли букета едва не переломились в руке, настолько крепко он сжал кулак. Мияринаки стояла у крыльца в объятиях принца крови Маркова. И всё бы ничего. И Кристофер даже боролся бы за неё. Но он увидел, как Мия смотрит на Эвана — восторженно и нежно. Она поднялась на цыпочки, ткнулась губами в его шею, и убежала в дом.

В этот момент Эван заметил Криса. Перевёл взгляд на букет у того в руке. Лицо принца помрачнело, в глазах загорелся тёмный огонёк. Кристофер задумчиво разглядывал дверь, за которой скрылась Мия. Ещё раз взглянул на Маркова, прижал кулак к груди в жесте стража, принимающего приказ Командующего, развернулся и ушёл, швырнув букет в стоявшую по пути урну.

Он ушёл не из-за Эвана. За эту женщину Крис готов был драться хоть со всей Империей разом. Но взгляд Мияринаки на принца не оставлял даже мизерного шанса. Кристофер умел признавать поражение.

Выпускные экзамены эванцы сдали блестяще и оказались группой с наивысшим баллом за всю историю университета порталистики. Затем последовал год стажировок, во время которого они были распределены по всей Империи. Встречаться возможности у вчерашних друзей практически не было, а из-за плотного графика и жёстких нагрузок даже переписки были редкими. В журналах и медиа Кристофер регулярно видел Эвана, который после выпуска приступил к обязанностям принца крови, женился на Мияринаки и регулярно появлялся на мероприятиях с красавицей женой. Пресса восторгалась изумительной парой и тем, как молодые счастливы в браке. Крис читал новости и осознавал, что искренне рад за Маркова. Мия стала преподавать в имперской академии на территории дворцового комплекса. Вскоре из прессы Крис узнал, что у них родился первенец.