Из зоны отдыха стражей донёсся глубокий женский голос, процедивший непристойное ругательство. Индира Акинеми выругалась и двумя руками взъерошила короткие чёрные волосы, как бывало с ней в минуты крайнего волнения. Она вытянулась во весь свой высокий, немногим ниже Кристофера рост, по её худому мускулистому телу прошла видимая волна расслабленности. Сейчас очередь Инди идти в портал.

Из серебряного портала страж вынес седую женщину. Невозможно. Крис вывел на личный коммуникатор происходящее у этого портала. Нет, это не поседевшая от пережитого ужаса юная особа. Морщинистое лицо, перевитые артритом пальцы. Пришло подтверждение от команды аналитиков — Эрилин Волкова, семьдесят восемь лет. Семьдесят восемь лет?! За десятки лет существования портальной службы самый старший возраст — тридцать два года! Что, рзац* побери, сегодня происходит?!

[*Рзац — приличное ругательство по названию пояса миров со смертельными условиями. Среди порталистов устоялась традиция заменять бранные слова названиями миров.]

Империал-старшина поднял взгляд в командную зону. Командующий смотрел в зал. Расслабленная поза, руки на груди скрещены. Ничем не примечательная для стороннего взгляда поза, но Крис знал, как молниеносно из этой позиции Эван умеет атаковать. Командующий коротко глянул на Кристофера, обвёл взглядом зал, идущих в зону отдыха стражей, задержался на Инди. Прозвучал сигнал об очередном стихийном портале. Где-то в Империи ещё одного портальщика выкинуло в другой мир. Была очередь Инди, она уже двинулась в сторону круга, но тут в наушнике раздался командный голос.

— Индира, стой. В двадцать первый пойдёт Кристофер.

Инди замерла, очевидно, Эван обратился к ним двоим одновременно. Посмотрела на поднимающегося Криса, перевела взгляд на Командующего. Тот стоял в той же позе, только руку поднёс к уху, активируя переговорное устройство.

— Эван. Я всё понимаю. Но сейчас моя очередь. И я профи. — Инди начала закипать. Спецы в зале переводили взгляд с застывших Инди и Криса на Командующего.

На весь зал раздался отчётливый, усиленный динамиками властный голос.

— Сержант Индира Акинеми. Отставить. В двадцать первый портал идёт империал-старшина Кристофер Громов. Громов, приступайте к исполнению приказа. Немедленно. Снаряжение по десятой схеме, «боёвка» семь пять шестнадцать.

Инди застыла, Крис тоже. Вбитые инстинкты взяли верх. Превозмогая потрясение, руки сами поднялись, выкладывая кулак на груди, принимая приказ. Инди отступила, фиолетовые глаза сверкали яростью. А Громов уже двигался к порталу, отмечая, как команда снабжения готовит экипировку и снаряжение, названные Командующим.

Скорее всего, Эван понял нечто такое, что некогда было разъяснять. Это единственное, что объясняло столь грубое вмешательство Командующего в процесс портальной эвакуации, в обход лично им выстроенных протоколов и инструкций. Ведь сейчас из-за вмешательства Эвана ящерице под хвост летит вся выстроенная схема. Пара десятков людей вырвана из текущей работы и перестраивает дальнейший ход смены. Необходимо предусмотреть множество незаметных, но критически важных деталей.

— Эльза, мне нужны все доступные данные по этому перемещению.

— Уже у тебя, Крис. Дублирую голосом. Эвилана Солнцева, двадцать семь лет, на вид двадцать, рост низкий, худощавого телосложения, волосы прямые рыжие длинные, особые приметы…

Кристофер вслушивался в ориентировку и задумчиво рассматривал спешащих к нему снабженцев. Какого рзаца такая мощная боёвка? Он что, на солнце будет высаживаться и заодно колонизировать его, в одиночестве ожидая, в течение года, остальных колонистов?

Десятая схема, боёвка семь пять шестнадцать. Не до конца веря тому, что происходит, Крис натягивал блестящий лёгкий скафандр, рассматривая ошеломлённые лица снабженцев и ловя восторженно-завистливые взгляды стражей. Взгляд Инди не предвещал ничего хорошего. Ещё бы! Крис облачался в «Рассекатель миров» — скафандр, разработанный под личным руководством принца Эвана. Рассекатель был спроектирован с запредельными параметрами прочности и боевых возможностей, лет пять являлся легендой и предметом воздыхания всех без исключения стражей Империи.

В новой экипировке Крис оценивал существенно расширившиеся возможности. Рейд предстоял исключительный, если Командующий назначил ему настолько избыточный уровень снабжения. Громов шагнул на пластину портального круга и услышал глубокий, уверенный, но с лёгкими тревожными нотками голос Эвана.

— Эта девочка чрезвычайно важна, Крис. Найди и верни её.

«Находим и возвращаем» — девиз портальных стражей. Он был везде и, такое ощущение, всегда. На каждом углу, в каждом журнале, в каждой подборке рекламных роликов. «Найди и верни» — эхом повторялось у Криса в голове, когда мир погас, уступая место ослепительно вспыхнувшему кругу портала.

Кристофер нашёл её, когда уже отчаялся и двигался на остатках упрямства. Рейд недопустимо затянулся. Стандартный длился пять — десять минут, за которые страж обычно успевал пройти от двух до десяти миров, установить контакт со спасаемым человеком, и вернуть его на Землю. Крис шёл по следу больше часа. Ему пришлось сделать сто восемь прыжков. Сто восемь! Случалось, что находили выживших после двадцати прыжков. Больше сорока никто в других мирах не переживал. Во всяком случае, данных о выживших после таких приключений не было. А тут больше сотни перемещений.

Датчик заряда скафандра застыл в оранжевой зоне. За всю обширную практику Крис жёлтую-то видел всего пару раз, и то в обычной экипировке. Эван и это предусмотрел? Громов мысленно поблагодарил его за боёвку, значительно сберегающую силы и энергию.

След тоже был уникальным, никогда ещё он не шёл по такому. Тёплый след проходил через такие миры, что Крис только поднимал брови, удивляясь, как она умудряется каждый раз оставаться в живых. Первый раз страж увидел свою цель уже на пятнадцатом перемещении. Тонкая грязная девчонка уворачивалась от шипастой твари. Кристофер поднял руку, чтобы отбросить зверя, но вспыхнула арка портала, ощущение следа ослабло. Пока империал-старшина расправлялся с такой же тварью, подкравшейся к нему со спины, след стал ощущаться слабее. Девчонка снова переместилась. А потом ещё несколько раз.

Крис прислушался к следу. Сразу несколько перемещений — начала мерцать. Плохо. Остановилась. Нить оставалась тёплой. Ещё жива. Мерцающий портал — серия из десятков переходов с полсекундными интервалами никого не оставляла в живых. Немногие упорные стражи, дошедшие до конца мерцающего следа, находили лишь остатки перемолотых тел. Девчонка мерцала медленно и пока оставалась в живых, но это не надолго.

Громов торопился. После тридцатого мира он ещё несколько раз видел следы затухающего портала. И потом механически фиксировал всё увеличивающийся счётчик переходов, косясь на неуклонно желтеющий индикатор заряда. Понимал, что с каждым прыжком его шансы вернуться всё меньше. Согласно любому из многочисленных протоколов, составленных после гибели стражей, ему давно нужно было повернуть назад. Но Крис продолжал идти по следу. Потому что не мог развернуться и упустить след. Тёплая, пульсирующая серебром нить была такой яркой, живой! И его цель была упрямой и живучей. До него долетали отголоски эмоций. Отчаяние, страх, и упорное желание выжить. Кристофер сжимал зубы и ускорялся.