Где-то на периферии зрения вспыхнул ярким светом портал, из которого шагнула высокая фигура в блестящем скафандре.

Портальный страж империал-старшина Кристофер Громов был собран и угрюм. У Криса закончился день бумажной работы, ещё час можно отдыхать, но смутное беспокойство заставило его прийти раньше — поэтому он вошёл в портальный зал за полтора часа до начала ночной смены.

Сегодня стандартную смену из шести стражей усилили шестёркой Криса — аналитики вычислили очередную ночную аномалию. Ожидался настоящий «дождь» из юных портальщиков, готовых отправиться во сне в свой первый прыжок.

«Пиликнул» входящим сообщением коммуникатор и Крис с растущим раздражением открыл очередное предложение сняться в рекламе портальной службы. Рекламщики на этот раз превзошли себя и прислали готовый макет, с его невесть как раздобытой фотографией.

Смотрелось впечатляюще. На фоне рассыпающего золотые искры портального круга Громов казался шире и выше, хотя, казалось бы, куда ещё? Рост почти два метра, вес — соответствующий. На лице резко выделялись шрамы на подбородке, рассечённой брови и носу, слегка скошенном от многочисленных переломов. Крис поморщился и настучал короткое и категоричное «Нет». Он отвергал все предложения рекламщиков, так как отчётливо осознавал — стоит один раз согласиться, и вместо оперативной работы будет служить картинкой. Как, например, Дэшен — исключительный профи, вынужденный представлять портальную службу в рекламных акциях по всей Империи, по высочайшим приказам пропуская из-за этого смены.

Империал-старшина неспешно прошёл к зоне отдыха стражей, осматривая зал. В центре просторного круглого помещения готовили к смене портальные круги. Группа снабженцев проверяла оборудование в выделенной для них зоне у края зала. Один из техников настраивал грузовой портал на участке «саванщиков» — хмурых спецов, забирающих у стражей тела несчастных, которых не удалось спасти. На стороне медиков пока было пусто.

Позади зоны отдыха стражей возвышалась, примерно на уровне второго этажа, командно-статистическая зона портального зала. Крис видел, как мерцали графики математических моделей на огромном, во всю стену, экране. За графиками следил Командующий портальным комплексом Эван Марков. Подумать только, сегодня сменой намерен руководить сам принц Эван, растудыть его высокопревосходительство! Сколько он уже здесь? Весь день? Громова, как всегда, кольнуло раздражение от безупречного вида принца. Почему-то особенно раздражали его идеально сидящий тёмно-синий мундир со стоячим воротником и неизменно бесстрастное выражение на высокомерном лице.

Диспетчеров пока нет. Аналитики в тройном составе. К чему столько? Командующий скупым движением поправил прядь чёрных волос, упавших на лоб, и повернул голову к аналитикам. Крис не слышал, но мог ярко представить, как повелительно звучали чёткие приказы. Спецы ёжились под суровым взглядом голубых глаз принца, стремительно меняли цифры на экране и поглядывали на Командующего с благоговейным страхом. Крис поневоле посочувствовал. Даже ему, знающему Эвана более двадцати лет, рядом с ним частенько бывало не по себе.

Эван глянул на Кристофера, коротко и сухо кивнул в ответ на приветственный жест, и вернулся к созерцанию данных на экране. Крис оглядел спецов. Эльза и Хрын, лучшие аналитики Сферы, находятся на смене и глаза от работы не отрывают. Империал-старшина с комфортом расположился на диване в зоне отдыха стражей. Время есть. Можно подготовиться к смене и настроиться. Мысли крутились вокруг предстоящей смены и возможных причин, побудивших Командующего выжимать из аналитиков всё, на что они способны. Он безрезультатно ломал голову над тем, что именно Эван пытается вычислить.

Несмотря на раздражение от надменных манер, принц крови Эван Марков вызывал у Криса глубокое уважение гибким умом, жёсткой хваткой во всём, что касалось организации чего бы то ни было, и фантастическим чутьем на людей. Императорская семья Марковых, начиная с первого императора Юрия, объединялась не по принципу родства. Любой одарённый Империи, достигший выдающихся успехов и обладающий нужным набором личных качеств, мог стать Марковым и войти в императорскую семью. Один из шагов — приставка «империал» к должности, званию или профессии. Империалом невозможно стать с помощью связей денег, только получить благодаря десяти достижениям, значимым для Империи. Лучшие империалы становились принцами или принцессами — руководителями на высоких постах, кандидатами в императоры. Фамилия Марков давала доступ к архивам и уникальным разработкам, титул принца — ко многим тайнам, доступным лишь избранным. Титул принца крови означал, что его обладатель — Марков по рождению, которого с колыбели растили как императора, используя для развития все возможности, ресурсы и разработки императорской семьи.

Эвану Маркову и Кристоферу Громову было по тридцать четыре года. Они оставались друзьями со времён учёбы, но на службе соблюдали субординацию. Познакомились они в десять лет, в спецшколе для одарённых порталистов. Криса перевели в спецшколу с продвинутой программой контроля дара в восемь лет. Как и другие учащиеся, после первого портала, в котором он чудом выжил, Крис проходил усиленную подготовку выживания в любом возможном мире. Но выжить при раскрытии дара — лишь половина дела. Многие гибли в случайных порталах, куда их продолжало выбрасывать по ночам. Кто-то калечился в драках — нередкое явление среди юных порталистов. Были и те, кто сходил с ума.

В спецшколе для тренировок мальчиков и девочек объединяли по двадцать человек. Состав групп менялся каждые две недели. Детей перемещали между секторами по всей Империи, и до десяти лет никто в группе Криса повторно не появлялся. Пока в десять лет он не подрался из-за ерунды с высоким черноволосым парнем с угрюмыми голубыми глазами. Громов, исключительно одарённый физически, никогда не знавший поражений в драках, на этот раз встретил умелый, хладнокровный и расчётливый отпор. Они чуть друг друга не убили, только инструкторы смогли их разнять, да и то с превеликим трудом.

Как выяснилось немного позже, это был принц крови Эван Марков. На что Кристоферу, выходцу из обычной семьи удалённого от столицы сектора Империи, было совершенно наплевать. Следующие пять лет Крис всегда попадал с Эваном в одну группу — и они всегда бескомпромиссно и жёстко соперничали.

Боевые искусства рассматривались в спецшколе, как дополнительное средство развития контроля над даром, и входили в обязательную программу. Учебные поединки Криса и Эвана часто заканчивались пролитой кровью и сломанными конечностями, несмотря на тренировочную броню с повышенной прочностью и магические щиты наставников. Вне тренировок между ними регулярно вспыхивали драки. Спонтанные, без веской причины, их стычки протекали быстро, но крайне ожесточённо. Дошло до того, что рядом с ними всегда должен был находиться дежурный, чтобы вовремя их разнять.

Первые пару лет у Криса постоянным элементом в двадцатках был только Эван. Потом в группе стали оставаться и другие ребята. Сначала высокая Индира, которую все звали Инди, притягивающая взгляд дикой красотой. Умная и острая на язык, она бросалась в драку, стоило незнакомому с ней неудачнику сказать хоть слово про её рост, фиолетовые глаза или слишком короткие, чёрные как смоль, волосы. Необычная физическая сила и изворотливость позволяли ей разбивать лица всем, включая принца Эвана. Да и сам Громов на тренировках далеко не с первого раза научился её «заламывать». И нельзя сказать, что его победы были бесспорной традицией.