— Почему ты не задаешь мне вопросов, о чем мы говорили с ним?

— Ну а при чем тут я? — Щеки Инги предательски заалели.

— Знаешь, к его чести, надо сказать, что он достаточно интеллигентен, чтобы не обсуждать достоинства или недостатки одной женщины с другой. К тому же не могу утверждать, что он зациклился на тебе. Хотя, должна заметить, он разозлился совершенно откровенно, когда увидел, как ты танцуешь с другим.

— Клара, как бы там ни было, мне пора. Завтра рано вставать. Признаюсь тебе, я зла не столько на своего отца, сколько на его друзей, ссудивших ему деньги. Ведь с самого начала было ясно, что проект с парниками и оранжереями обречен на провал.

Клара, казалось, не слушала, о чем говорила подруга. Она не совсем в тон разговора сказала:

— Обещай мне одну вещь.

— Что именно?

— Обещай мне, что придешь к нам на ужин. Папа и мама ужасно огорчены тем, что ты несколько раз подряд уклонилась от приглашений.

Внезапно заиграла музыка, и обе девушки стали молча наблюдать, как возникший откуда-то Алекс приглашает на танец кого-то из жен или дочек местных аристократов, которые если ими и не были, то во всяком случае считали себя таковыми.

В какой-то момент Инга задумалась о завтрашнем дне и, когда очнулась, поняла, что вновь танцует с Алексом. Как это произошло, она объяснить не сумела бы. Но это ее ужасно разозлило. Опять какое-то наваждение!

— Кто научил тебя так замечательно танцевать? — вежливо поинтересовался Алекс.

— Отец, — с максимальным безразличием ответила Инга.

— Он отдавал себе отчет, каким опасностям тебя подверг?

Инга взорвалась.

— О чем это вы?

— Ну не о танцах, конечно. Он оставил тебе невероятные долги, и ты вынуждена тратить молодую жизнь на выплату этих немалых сумм.

— Хотите добрый совет? Не стоит слушать местных сплетников. Многие из них говорят обо мне напраслину, получив от ворот поворот.

Алекс рассмеялся. Но от этого его глаза веселей не стали.

— Нормально. Отвергнутые соискатели всегда злятся. Уверяю тебя, завтра будет новая сплетня. Мы же танцуем так, как будто решили стать любовниками прямо здесь, на паркете.

— Вам или не вам, я никому пока отдаваться не собираюсь, потому что не собираюсь замуж.

Когда меня все эти сплетни окончательно достанут, я дам интервью местной желтой газетенке и выскажу все, что думаю относительно каждого сердцееда.

Инга почувствовала, как напряглись под ее руками, лежавшими на плечах партнера, его мышцы. То, что она услышала от него через пару секунд, ее удивило.

— Ты не сделаешь этого, во всяком случае пока я поблизости.

— Это почему же?

— Да потому, что я намерен заменить всех соискателей твоей руки, а точнее — просто разогнать их. Мне не хотелось бы увидеть свое имя на страницах газет. К тому же ты умеешь, как я заметил, давать весьма нелицеприятные характеристики.

В беседе наступила пауза, продолжавшаяся до тех пор, пока не смолкла музыка.

— Я намерен проводить тебя домой, — решительно изрек Алекс. Как раз в это время мимо них проходил школьный приятель Инги со своей юной решительной женой.

— Они проводят меня, — заявила Инга.

— Не уверен.

И он не ошибся. Молодая жена, несмотря на смущенное выражение лица мужа, твердо изрекла:

— Увы, Инга, мы сегодня в другую сторону. — Это был ощутимый щелчок по носу, и Инге пришлось примириться со своей неудачей.

Подошла попрощаться и Клара. Она рано утром улетала с Аландских островов. Подруга напомнила о том, что ее родители ждут Ингу на ужин. Девушки расцеловались. Машины начали быстро разъезжаться.

Инга подошла к своему автомобилю. Она обратила, внимание на то, что на стоянке уже почти не осталось машин и только впритык к ее автомобилю стоит другой, почему-то разрисованный рекламой.

Нравы на Аландах в целом были спокойными. Инга без опаски тронулась, не следя за незнакомой машиной, которая пристроилась сзади и следовала за ней. Дорога была не дальней. Инга хорошо ее знала и автоматически притормаживала перед очередной колдобиной. Водитель второй машины, провалившись в очередную выемку в асфальте, чертыхался. Правда, Инга этого слышать не могла.

Она остановила машину перед воротами своего двора, открыла их и направилась к постройке, напоминавшей сарай, который служил гаражом для ее машины. Инга вышла, чтобы загнать машину в сарай, и только тут заметила, как из остановившейся бампер в бампер с ее автомобилем машины словно по частям стала появляться уже знакомая высокая мужская фигура.

— Что вам надо? Почему вы преследуете меня? — бросила Инга не оборачиваясь.

— По-моему, я достаточно ясно сказал, что хочу тебя. Могу повторить еще раз: я хочу тебя и получу свое, потому что ты тоже хочешь меня. Я смело поехал за тобой без приглашения, понимая ситуацию. — Подойдя ближе, Алекс обнял ее за плечи. Она попыталась освободиться. А он произнес: — Позволь мне войти в дом.

— Исключено. Вы меня неправильно поняли. Я не из тех, кто готова переспать с первым встречным только потому, что протанцевала с ним пару танцев. Оставьте, пожалуйста, меня в покое. Мне завтра рано вставать.

— Послушай, не пытайся отвертеться. Вспомни банальную истину: чему быть, того не миновать.

— Повторяю вам, что легкий флирт, состоявшийся между нами на балу, не должен вводить вас в заблуждение. Я не женщина легкого поведения и первого встречного в свою постель не пускаю.

— При чем тут легкий флирт? Ты прекрасно знаешь, что нас потянуло друг к другу с первого взгляда. Даже если ты отдашься мне сегодня, в первый вечер знакомства, это не будет разовой вспышкой страсти. Мы так подходим друг к другу, что просто обречены на длительную связь. Завершится ли она счастливым браком, предсказать не могу. Но это будет прочный и счастливый союз двух любящих душ.

Алекс был сам поражен своими высокопарными излияниями, но останавливаться не собирался. По пути к своей машине Инга неосторожно приблизилась к нему. Он, крепко взяв ее за запястье, притянул к себе и жадными губами стал искать ее рот. Нашел. И она ощутила нечто такое, что заставило ее расслабиться и ответить на крепкий мужской поцелуй.

— Ну вот видишь, — не преминул заметить Алекс, на секунду оторвавшись от ее нежных губ. В этой реплике вовсе не было торжества победителя. Скорее прозвучало удовлетворение от того, что их чувства и ощущения были взаимны.

Воспользовавшись возникшей паузой, Инга твердо проговорила:

— Алекс, между нами никогда не будет ничего серьезного. Для этого есть веские причины.

— Поясни мне какие. И сообща мы решим все проблемы. Слушай, с минуты на минуту начнется гроза. Давай спрячемся хотя бы в этом сарае.