— Ну, насчет этого не беспокойся. Танцы, когда человек ими овладел, не забываются, так же как умение ездить на велосипеде. Мои отец и мать очень обиделись бы, если бы не увидели тебя среди гостей. Они любят тебя почти так же, как меня, и надеются, что в мое отсутствие ты будешь их регулярно навещать.

Инга решила завершить беседу. Ее иногда раздражало умение подруги пользоваться ее слабостями. Но Клара не собиралась вешать трубку и стала советоваться, какой фасон ей выбрать для нового платья. Она тарахтела со скоростью пулемета, и, автоматически слушая подругу, Инга думала о своем. Она не может себе позволить заказать что-нибудь из одежды. Все, что удается заработать, уходит на выплату долгов.

Как раз в этот момент Клара поинтересовалась, не собирается ли и она приобрести новое платье.

— Нет, — довольно грустно ответила Инга. — На это у меня сейчас нет свободных денег.

— Ну не огорчайся, — попыталась успокоить ее Клара. — Я скоро отправлюсь в Стокгольм, а перед отъездом отдам тебе новое платье. Его я надену только один-единственный раз — на этот бал.

Клара — любимая дочка в богатой семье. Родители ей ни в чем не отказывают. Ее брату родительская поддержка уже не требуется. Клара и не догадывается, как порой своими исполненными лучших намерений замечаниями и предложениями больно жалит самолюбие своей гордой подруги.

— Слушай, — продолжила Клара, — приходи, и мы подурачимся, как будто нам семнадцать лет. Кстати, там может быть мой потенциальный жених. Я тебя с ним познакомлю.

— Сколько нужно будет заплатить за вход?

— Эта проблема пусть тебя не волнует! — Клара усмехнулась, и Инга легко представила, какой хитрой стала ее очаровательная мордашка. — Пусть это будет подарком тебе перед моим отъездом.

Инга со вздохом выдавила:

— Ну ладно. Буду. Но у меня нет маски.

— Будет.

Незадолго до того, как гостям надлежало прибыть на бал, Инга заехала к подруге. Та предложила ей надеть черное шелковое платье и скромное на вид, но дорогое ожерелье из черного жемчуга.

— А вот с лифчиком тебе придется на этот вечер расстаться, — изрекла Клара. — Он совершенно несовместим с этим платьем. Но, если бы у меня была такая грудь, как у тебя, я вообще не вспоминала бы о такой мелочи… — Клара громко рассмеялась, у нее было великолепное настроение, может быть в предвкушении встречи с женихом. Она не скупилась на комплименты подруге.

Та отвечала в том же духе.

— Слушай! А мы вполне приличная парочка, — констатировала Инга, когда они вдвоем встали перед большим зеркалом. — Давай так и выйдем из дома в масках. У нас будет таинственный вид, мужчины не сразу будут узнавать нас.

— Не бойся, Мартин узнает тебя в любой маске. — Мартин был братом Клары.

— Он красивый парень, — признала Инга.

— Но тебе не по зубам, — подколола подругу Клара, хотя на самом деле очень хотела, чтобы между ее любимым братом и ближайшей подругой возникло взаимное влечение. Тем более неожиданно она вдруг добавила: — Уверена, что на этом балу ты встретишь своего нового соседа… и между вами произойдет какой-то важный разговор.

Инга слегка покраснела: подруга отгадала ход ее мыслей.

— Ну, он еще пока мне не сосед, а только собирается купить эту усадьбу. И с чего ты взяла, что между нами должен состояться разговор, да еще важный?

…Не прошло и получаса, как Инга призналась себе, что Клара сделала очень правильно, вытащив ее на этот бал. На душе у нее стало как-то легче, повседневные заботы отступили на задний план. Одновременно она не без горечи подумала, что хотела бы, чтобы рядом с ней был красивый и сильный мужчина, потерявший из-за нее голову.

А пока она танцевала со многими своими знакомыми, слегка флиртовала, шутила. Время скользило незаметно. Бал вступал в финальную стадию. Те, кто жил далеко, потихоньку уходили по-английски, не прощаясь.

— Он здесь, — донесся до слуха Инги свистящий шепот Клары.

— Кто, твой жених?

— Да нет, — довольно уныло ответила подруга. — Он не смог прилететь, рейс самолета отложили по погоде. Я говорю о другом.

— Так о ком же?

— Ну, об этом, встречу с которым я тебе предсказала. Наверное, это тот парень, который стоит в дверном проеме.

Инга непроизвольно повернула голову.

Он был выше других мужчин и шире их в плечах. Было в его лице что-то такое, что отсутствовало у коренных жителей островов. Какая-то смесь ироничности, снисходительности, аристократического превосходства. Этого не могла скрыть даже легкая полумаска, прикрывавшая губы и подбородок. На запоздалом госте безупречно сидел черный вечерний костюм. Белая накрахмаленная рубашка подчеркивала загар. Густые волосы были похожи на копну льна, хотя лежали красивыми прядями. Всем своим обликом он напоминал благородного героя авантюрных романов XIX века. Сердце Инги дрогнуло, и она почему-то рассердилась на себя. А когда почувствовала на себе твердый мужской взгляд, то поняла, что этот парень уже выделил ее из всех присутствующих девушек.

Однако Алекс — это был, конечно, он — сделал несколько шагов и остановился около какой-то девицы. После нескольких слов, которые он с непринужденным видом сказал ей, та обрела вид человека, нашедшего воду в пустыне. И Инга не решилась бы осудить ее. Какая женщина не обрадовалась бы тому, что с ней заговорил такой красавец, воплощение мужественности и сексуальности.

Инга услышала, как Клара пискнула рядом с ней:

— Вот это да! Слушай, мне впору под ледяной душ. Неужели твой сосед так хорош собой?!

— Слушай, я не знаю, сосед он мне или нет. Я ведь никогда с ним не встречалась. — О случайной встрече в офисе агента Инга умолчала. Да Вяйне и не представил их друг другу — то ли из-за плохого воспитания, то ли оттого, что растерялся.

— А он, между прочим, не отрывает от тебя глаз.

— Это его проблемы. Наверное, ему понравился мой профиль. Не забывай, что, как правило, у таких писаных красавцев есть законные жены или, по крайней мере, подруги, которые снимаются в кино или ходят по подиуму.

— Звучит достаточно цинично, — прокомментировала Клара, — но по сути, видимо, справедливо. Хотя, признаюсь, если бы он пригласил меня танцевать, то я не стала бы вспоминать о женах и подругах. Кстати, что-то подсказывает мне, что он холостяк.

— Это его личное дело, — опять нарочито холодно отрезала Инга. — И, насколько я понимаю в этой жизни, уж если мужчина решился затащить тебя в постель, то о таком маленьком неудобстве, как наличие законной жены, он вспомнит в последнюю очередь. — Она все больше злилась на себя за то, что на самом деле очень хотела быть приглашенной на танец и оказаться в объятиях этого парня. Поэтому произнесла вслух: — Если он решит пригласить меня, то мне доставит огромное удовольствие увидеть выражение его лица, когда я категорически откажусь танцевать с ним. Я лично верю в такие старомодные постулаты, как девичья честь, супружеская верность, необходимость любви, которую секс должен дополнять, а не заменять… — Она оборвала себя, чтобы не выдать истинного положения вещей. Ведь Клара очень хорошо знала и ее саму, и то, что ей довелось недавно пережить.