Меня поселили по соседству от леди Алессандры. Покои состояли из гостиной, небольшого кабинета, спальни, гардеробной и ванной. Выполненный в зеленовато-бежевых тонах интерьер радовал глаз элегантностью и отсутствием помпезности. А тот факт, что наши покои имели одну на двоих широкую террасу, безмерно радовал мою паранойю.

Пока горничная развешивала в гардеробной мою одежду, я облазила каждый угол в покоях, разложила по своим местам арсенал боевого мага, замаскированный под обычные женские мелочи вроде духов или украшений, а потом отправилась к Ее Высочеству.

— У вас есть какие-либо конкретные планы на сегодняшний день? — спросила у нее, когда мы устроились в гостиной с чашками чая и пирожными.

— Дионея, можно вас попросить кое о чем? — вместо ответа сказала девушка.

— Конечно.

— Мы можем перейти на «ты»? Я, кроме брата, ни с кем так свободно не общаюсь, и это… утомляет. Ты не против?

— Благодарю за оказанное мне доверие, — улыбнулась я. — Конечно, не против.

— Вот и хорошо, — повеселела Алессандра. — А что касается планов, на сегодня ничего не запланировано. Все важные государственные дела начнутся завтра.

— Тогда мы можем прогуляться по Эльнуиру? Хочу присмотреться, оценить обстановку, да и просто понять, где что находится. Лорд Ридеон показал мне план дворца, но этого мало.

— Конечно. Выпьем чаю и пойдем.

Эльнуир был огромен. Построенный в форме широкой буквы «П» с изломанными ножками, в которой одно из крыльев занимал император с семьей и приближенными. В остальных частях располагались кабинеты и хозяйственные помещения, многочисленные гостевые покои, большие и маленькие залы, огромная библиотека и лаборатории. И все это великолепие было окружено садом.

Я не могла не признать, что дворец очень красив. Сдержанно-роскошный, он олицетворял собой мощь и богатство империи. Высокие потолки, огромные окна, наполняющие помещения солнечным светом, мрамор, черное и розовое дерево, привезенное из самых южных провинций Нарна. Ничего кричащего, ничего аляповатого и режущего глаз.

Встречавшиеся на пути придворные раскланивались и приседали перед принцессой. Но мы не останавливались и ни с кем не заговаривали. Мне нужно было успеть осмотреться за сегодня.

Эмоциональный фон во дворце был насыщенным и напряженным. Людей обуревали самые разные эмоции: сосредоточенность, зависть, радушие, влюбленность, гнев. Ее Высочество навесила на лицо маску вежливого безразличия и спокойно объясняла мне, где что находится. А я смотрела по сторонам и запоминала.

Наша экскурсия затянулась, так что обед нам подали на одну из уединенных террас. Потом был тронный зал, абсолютно пустой в это время, библиотека, в которой я провела добрый час, выбирая книги, и центральная часть сада, строгая и элегантная, как и весь дворец.

В общем, когда мы отправились обратно в покои, мои ноги гудели из-за каблуков, а виски слегка покалывало от обилия самых разнообразных эмоций.

До ужина оставался почти час, так что Алессандра отправилась в свою спальню, сменить платье. А я, привычно проверив покои на наличие посторонних и не обнаружив никого лишнего, сбросила надоевшие туфли, вышла на террасу и подставила лицо лучам заходящего солнца.

Императорское крыло дворца выходило в ту часть сада, которая была полностью закрыта от посторонних. Она не была похожа на ухоженный и чинный центральный парк. Здесь густо росли самые разные деревья и кустарники. Дорожки, обсаженные цветами, затейливо изгибались между ними. Слышалось журчание воды, пение птиц и стрекот цикад. Так уютно и умиротворенно.

По моим губам скользнула легкая улыбка. Дворцовая суета осталась где-то далеко, и сейчас я наслаждалась тишиной и спокойствием. Никто не тревожил. Ласковый ветерок, принесший из сада ароматы вечерних цветов, легко трепал пряди волос, выбившиеся из прически. Поздняя бабочка порхала рядом, не решаясь присесть на перила террасы.

Тихо рассмеявшись непонятно чему, тряхнула головой, отбрасывая пряди с лица. Кажется, вот так стояла бы и стояла, забыв обо всем на свете.

Отметив, что принцесса покинула свою спальню, вздохнула, повернулась к выходу и ощутила, как у меня вытягивается лицо. Потому что совсем рядом, метрах в трех, стоял мужчина и смотрел на меня с легкой усмешкой на четко очерченных губах.

Замерев, разглядывала неожиданного гостя во все глаза. Да, я много раз видела его изображение на портретах и фотоотпечатках, но не могла не признать: они совершенно не передают той бешеной энергетики, которая окружает мужчину. Высокий и широкоплечий, с подтянутой тренированной фигурой, он явно был не из тех аристократов, для кого меч является только красивым атрибутом. Сквозь тонкий шелк белоснежной рубашки проступали очертания великолепно развитых мышц.

Длинные алые волосы были забраны в низкий хвост, а несколько прядок свободно обрамляли лицо с немного резкими, но очень гармоничными чертами. Взгляд ярко-золотых глаз истинного носителя Первородного Пламени словно прожигал насквозь, и я вдруг поняла, что пауза неприлично затянулась.

— Ваше Величество, — спохватилась и присела в низком реверансе, стараясь унять лихорадочно бьющееся сердце.

Эта встреча сбила меня с толку. Но дело было совсем не в его привлекательной внешности. И даже не в сумасшедшей ауре, которая поражала и ошеломляла. А в том, что я совершенно не ощущала стоящего передо мной человека. Ни одного проблеска эмоций. Словно это был морок, словно его вообще не существовало.

— Ваше Величество, — раздался веселый голос принцессы, — не соизволите ли вы поцеловать любимую сестру?

— Здравствуй, Сандра, — произнес император Аэргар Эль-Най де Агадерр, обнимая девушку.

Пока они приветствовали друг друга, я невидящим взглядом рассматривала мрамор пола и разворачивала собственный дар. На полную катушку, чтобы ощутить всех живых чувствующих существ в радиусе полукилометра от меня.

— Позволь представить тебе мою фрейлину — леди Дионею Исс-Алламир.

Постаравшись нацепить на лицо маску невозмутимости, медленно выпрямилась и внимательно посмотрела прямо на них. Сандра стояла, уцепившись за локоть мужчины, и я без труда смогла прочитать в ней радость встречи, нежную привязанность к брату и какое-то странное предвкушение. Так же читала и горничных в спальне Сандры, гвардейцев у дверей в императорское крыло, и еще десятки придворных, снующих по коридорам дворца. А вот сам император… По-прежнему, я не ощутила абсолютно ничего. Что вообще здесь происходит?

— Леди Дионея, — он сделал шаг мне навстречу, — добро пожаловать в Эльнуир.

Вложила слегка дрожащие пальцы в его руку и постаралась ничем не выдать своего волнения, когда он коснулся их губами.

— Никогда не видел вас раньше, — задумчиво произнес император, не выпуская мое запястье. — Вы не бывали при дворе?

Его кожа была горячей. Гораздо горячее, чем у обычного человека. А в глазах загорались и гасли крошечные огненные искорки, складываясь в завораживающий танец. Мужчина был настоящим, это невозможно было отрицать. Так, нужно просто успокоиться.