— Нет, Ваше Величество, — ответила вежливо, стараясь незаметно освободить конечность, — я раньше не покидала пределов родного графства, за исключением лет, проведенных в университете.

— Вы многое потеряли, — лукаво усмехнулся мужчина, — что ж, буду рад восполнить сей досадный пробел и познакомить вас с красотами столицы и своего дома.

— Почту за честь, — пробормотала и незаметно вздохнула, когда он, наконец, отпустил мои пальцы.

— Сандра, леди Дионея, через полчаса в малую столовую подадут ужин. Я буду вас ждать.

Император одарил меня странным взглядом и покинул покои. Я без сил опустилась на резную скамейку. Рядом со мной тут же присела принцесса.

— Ну? — с горящими глазами поинтересовалась она.

— Что?

— Понравился?

— Кто? — шок явно мешал мне соображать.

— Мой брат. Не мог не понравиться, я же вижу.

— А это точно был твой брат? — вырвался у меня крайне глупый вопрос.

— Конечно, кто же еще? — растерялась Алессандра. — А что такое?

— Я его не чувствую, совсем, — пожаловалась ей. — Не смогла прочитать вообще ни одной эмоции.

— А так бывает?

— В том-то и дело, что нет, — воскликнула я. — Во всех книгах, посвященных эмпатии, пусть их и не очень много, сказано, что от чувствующих такого рода никак нельзя закрыться. Даже если человек отлично контролирует себя и может подавить чувства, все равно буду ощущать спокойствие, отстраненность, холодность. А тут ничего…

— Но это точно был Аэргар, могу поклясться.

— Да я и не сомневаюсь, — усмехнулась нервно. — В конце концов, его сила весьма… впечатляет. Но вот почему мои способности дали сбой, это меня очень интересует.

— Может быть, лорд Ридеон что-нибудь подскажет, — пожала плечами принцесса.

— Да, может, — кивнула я, — сейчас же найду его и узнаю.

Решительно поднялась и хотела связаться с Ридом, но Алессандра схватила меня за руку.

— Через полчаса мы идем на ужин, ты забыла?

— Так может быть мне идти совсем не обязательно, — сделала попытку отвертеться от вечернего мероприятия. — Наверняка там будет толпа народу и моего отсутствия никто не заметит.

— Во-первых, мы с Аэргаром предпочитаем тихие семейные ужины, где собираются только самые близкие.

— Тем более, меня вряд ли можно причислить к подобному кругу.

— Глупости, — возразила принцесса. — Тебя как раз и можно. Во-вторых, лорд Ридеон тоже должен там присутствовать. А в-третьих…

Она хитро посмотрела на меня.

— Что в-третьих?

— Неужели думаешь, что никто не заметит твоего отсутствия, если император специально пригласил тебя?

— Специально? — растерялась я.

— Да. Сложно было не заметить, что ты вызвала его интерес.

Вот только этого мне еще не хватало. Надеюсь, принцесса ошибается, потому что я прекрасно понимаю, как внимание подобного мужчины может вылиться в большие неприятности.

— Не бойся, Дионея, — произнесла Сандра, вглядевшись в мое нахмуренное лицо. — Брат не сделает тебе ничего плохого и не станет принуждать к чему-либо. Он не такой.

— Да я не боюсь, — через силу улыбнулась я, — и уж тем более не подозреваю Его Величество в чем-то предосудительном.

— Вот и славно, — подытожила принцесса.

Хотя мне очень не хотелось, чтобы кое-кто решил, будто прихорашиваюсь перед встречей с императором, платье пришлось сменить. Выбрала строгий наряд из темно-зеленого муарового шелка, поправила прическу и навесила на лицо маску сдержанной невозмутимости. Главное, не паниковать.

Скоро мы подходили к дверям малой императорской столовой. Как и предполагала принцесса, Рид тоже был здесь, и сейчас я ощутила, что между влюбленными протянулась прочная ниточка взаимной симпатии. Друг сразу направился к девушке, а она слегка покраснела, протягивая ему руку для поцелуя. Как же приятно видеть такие искренние чувства.

— Вам очень идет улыбка, леди, — раздался слева бархатистый баритон.

Излишне резко развернувшись, я оказалась под пристальным взглядом золотых глаз. Ну вот, совсем забыла о невозмутимости.

— Благодарю за комплимент, Ваше Величество, — произнесла, снова приседая в безупречном реверансе.

— Позвольте проводить вас к столу, Дионея, — протянул он мне руку. — Ведь мне можно вас так называть?

— Разумеется, Ваше Величество, — ответила сдержанно.

В глазах мужчины загорелись странные огоньки. Первый раз я столкнулась с тем, что не понимаю подоплеки действий собеседника, и видят боги, как же это нервирует.

«Рид, нужно поговорить, срочно!» — практически прокричала мысленно, тихонько тронув маленькую сережку в ухе, которая представляла собой артефакт связи, настроенный персонально на него.

Рид вздрогнул, и, оторвавшись от принцессы, украдкой глянул на меня.

«После ужина, хорошо?»

Разумеется, пришлось согласиться.

Сам ужин протекал в неожиданно непринужденной обстановке. По крайней мере, я честно постаралась расслабиться и отбросить все пугающие мысли. Без лишнего официоза, это действительно было похоже на семейный вечер, а не на чопорный светский прием. Кроме нас четверых больше никого не было, и я даже смогла насладиться атмосферой той душевности, которую было даже немного странно встретить у столь высокородных лиц. Ведь аристократы обычно отличаются известной скупостью в выражении своих чувств. А здесь не было ни капли заносчивости или высокомерия. И пусть император по-прежнему оставался для меня темной лошадкой, было заметно, как тепло он относится к своей сестре и как уважает друга.

Мы вели неторопливую беседу, делились свежими новостями, новыми впечатлениями. Я даже рассказала пару выдуманных историй из прошлого, благо, моя легенда была безупречной, и не нужно было бояться, что маленькая ложь раскроется.

Но, когда ужин подошел к концу и мы с принцессой направились к себе, испытала настоящее облегчение.

Рид не стал меня мучить и пришел в гостиную почти сразу же.

— Что-то случилось? — поинтересовался он.

— Случилось. Я сегодня первый раз встретилась с императором.

— И?

— И я его не почувствовала. Абсолютно.

— То есть? — немного растерялся мужчина.

— Ни одной эмоции, — ответила я. — Ни проблеска, ни отголоска. Ничего. И за весь вечер ничего не ощутила, хотя находилась совсем рядом.

— Занятно, — Рид задумчиво прищурился. — Представляю, как ты удивилась,

— Не то слово, — я подняла и нервно заходила по комнате туда-сюда. — Знаешь, каких трудов мне стоило сдержаться и не шарахнуть по нему каким-нибудь заклинанием, чтобы проверить, а человек ли это?