— Леди Дионея, не могу вас бросить в одиночестве, пока Ее Высочество занята своим спутником.

Я снова, задумавшись, пропустила приближение императора. Надо срочно перестраиваться и приучать себя к мысли о том, что правителя империи Нарн лучше держать в поле зрения. Ну а сейчас придется поддержать светскую беседу.

— Это очень любезно с вашей стороны, — покосилась в его сторону и тихо вздохнула.

Это было зрелище явно не для впечатлительной женской психики. Все же Его Величество очень хорош. Сидит ровно, уверенно, лишь одной рукой придерживая поводья. Длинные волосы небрежно повязаны лентой, и ветер треплет несколько выбившихся прядей. Ворот рубашки расслаблен, а рукава закатаны, открывая моему взгляду сильные мышцы рук. В общем, оружие массового поражения, а не мужчина. Может, он все-таки не настоящий?

— У вас необычное имя, — заметил тот. — Дионея… Никогда не слышал, чтобы так называли девочек.

— Вы не первый, кто говорит мне это.

— Не сомневаюсь.

Ну еще бы. Дионеями звались огромные хищные цветы с Гарарских пустошей. Говорят, что их семена попали на Отрай через один из прорывов. Они вырастали до полутора метров, имели длинные жесткие листья и особые ловушки, состоящие из двух половинок-створок с длинными зубчиками по краям. Красивые, ярко окрашенные в оранжево-фиолетовые оттенки створки были, тем не менее, опасными капканами, которые без труда хватали и пожирали птиц, грызунов и жаб. А среди страшных историй есть та, что рассказывает о дионее, которая охотится на людей. Так что да, интерес императора к моему имени понятен.

— На этот счет у нас в семье есть забавная история, — решила не делать из этого большой тайны.

— Поделитесь? — усмехнулся мужчина.

— Не могу отказать Вашему Величеству, — ответила я улыбкой. — Все дело в том, что моя бабушка по материнской линии — человек весьма специфический. Она верит в предсказания, гороскопы и прочую ерунду. И, когда мама была беременна мной, бабуля посетила одну гадалку. Та ей сообщила, что новорожденная девочка достигнет истинного величия, если получит имя в честь цветка.

Правда, я умолчала о том, что у предсказания была вторая часть. «И сам император будет у ее ног». Но говорить ему такое… Нет, никогда в жизни.

— Всего-то? — искренне рассмеялся Аэргар де Агадерр. — Я-то, наивный, думал, что для этого нужны годы учебы, работы над собой. А весь секрет — в правильном имени.

— Вот мой отец сказал ей примерно то же самое, — немного смутилась я. — Но бабуля не отставала. Она чуть ли не каждый день терзала его, чтобы папа не забыл выбрать нужное имя, вроде Розы или Лилии. В результате тот разозлился и, когда я родилась, в пику розам, камелиям и прочим садовым растениям решил назвать меня Дионеей. Это ведь тоже цветок.

— Лорд Исс-Алламир определенно не лишен чувства юмора.

— Мне нравиться мое имя, — пожала плечами. — Не знаю, что насчет величия, но я, по крайней мере, не выросла нежной тепличной фиалкой.

— Неужели под привлекательной внешностью скрывается та, кто может откусить руку одурманенному ее красотой путнику? — иронично произнес Аэргар де Агадерр.

О, боги, я не должна так прокалываться. Император — не тот, с кем можно играть в эти словесные игры.

— Любая женщина может скрывать хищницу под маской ласковой кошечки, — перевела все в шутку. — И лишь от ее мужчины зависит, какую суть она проявит.

— Я буду иметь это в виду, — негромко произнес мужчина, пристально глядя мне в глаза.

К счастью для меня, у императора было не слишком много свободного времени. Да и у Рида тоже. Поэтому мы проехали через лес, сделали круг возле небольшого озера, а потом повернули обратно, к вящему сожалению Алессандры.

Ну а потом настало время и нам заняться делами. Сразу после обеда нас посетил секретарь принцессы.

Господин Уолден Тейн был очень примечательной личностью. Сын небогатого лавочника и ткачихи, он уже в достаточно юном возрасте понял, что только образование поможет выбраться из крошечного провинциального городка. Уолден тратил все свое свободное время и деньги на книги и учителей. Его усилия принесли свои плоды и парню удалось поступить в Иллирский Общественный университет, где он блестяще отучился. Несколько лет работал помощником чиновника средней руки в одном из министерств, потом ему удалось попасть в Имперскую канцелярию. А четыре года назад талантливый молодой человек получил должность личного секретаря Ее Высочества и вполне успешно справлялся со своими обязанностями.

Это был невысокий худой мужчина с каштановыми волосами. Держался вполне свободно и весь лучился дружелюбием, оптимизмом и энергией.

— Что ж, — улыбнулся он, когда нас представили другу друг, — очень рад, что такая очаровательная леди присоединится к нашей компании.

Не уловив в его эмоциях ни капли фальши, я благосклонно улыбнулась. По крайней мере, от него подлянки мне ждать не стоит. Пока.

— Итак, — секретарь вытащил пухлую папку и нацепил на нос очки. — Начало осени у нас довольно насыщенное, Ваше Высочество. Уже сегодня состоится прием по случаю подписания новых торговых соглашений с Деналией. Их делегация пробыла у нас почти две недели и завтра отбывает домой.

— Все прошло хорошо? — поинтересовалась принцесса.

— Разумеется. Деналийцы до сих пор весьма благосклонно относятся к империи из-за Ее Величества Нейсары. Поэтому стороны расстаются, довольные друг другом. Следующий пункт: в будущую среду день аудиенций. Ожидается прибытие двенадцати просителей.

Алессандра кивнула.

— В пятницу — посещение детского приюта при храме богини Келлентари. С нами поедут леди из благотворительного фонда. А в субботу я имел храбрость назначить ежеквартальное заседание фонда, леди Исс-Эмолен очень уж настаивала.

— Супруга военного министра? — хмыкнула я. — Наверное, такой женщине очень сложно отказать.

— Вы совершенно правы, — немного смущенно улыбнулся господин Тейн. — Со своим характером леди вполне могла бы сама командовать армией.

— Но ей досталась задача посложнее, — хихикнула принцесса. — Жены аристократов, из которых состоит благотворительный комитет, иногда будут почище вражеских захватчиков.

— Что ж, если вы согласны, я оповещу всех участниц, — господин секретарь поправил очки и вернулся к списку. — Затем по плану у нас идет посещение национального парка Иль-Картен, как часть общегосударственной кампании по сохранению природных богатств. Ну и в конце месяца — празднования Дня империи. Ах, да — еще фуршет по случаю юбилея Мариуса Исс-Эмолена.

Да, насыщенное расписание. При чем, сюда не включены разные не столь масштабные приемы и ужины, аудиенции и прочие мелкие дела. А значит, принцесса постоянно будет на виду, что может быть весьма опасным. Нужно как следует продумать защиту.

И первым испытанием стал бал. Ридеон предупредил, что на мероприятиях такого рода вряд ли может произойти что-то экстремальное. Большой бальный зал Эльнуира охранялся достаточно хорошо, чтобы можно было не переживать за безопасность. Но я все равно собиралась держать ухо в остро и следить за тем, что происходит вокруг нас. К тому же, это отличный шанс познакомиться с главными персонами двора.