— Понимаю, — протянула задумчиво. — И в чем будет заключаться моя задача?

— Охрана принцессы, — ответил Рид. — Ты будешь сопровождать ее под видом фрейлины и оберегать от угроз, если таковые появятся. Леди Алессандра очень милая и добрая девушка твоего возраста. Уверен, вы быстро подружитесь и найдете общий язык.

Рассеянно сканируя эмоции Рида, среди сосредоточенности и серьезности я вдруг заметила легкие оттенки нежности, восхищения и искренней привязанности.

— Ри-и-ид, — протянула, чувствуя, как по губам расползается коварная улыбка.

— Диона, не смей… — тот сразу напрягся, разглядев выражение моего лица.

Но разве я могла остановиться?

— Рид, а ты сам уже нашел общий язык с милой девочкой? А если нет, предложил бы собственную кандидатуру в телохранители. Опасность так сближает.

Несмотря на отстраненный вид мужчины, я чувствовала, как он смутился. Подумать только, грозный начальник службы безопасности влюблен как подросток.

— Язва, — прошипел он.

— Так я ж любя, — хихикнула, и потом посерьезнела. — Правда Рид, буду искренне рада, если найдешь свою половинку. Принцесса нравится тебе, ведь так?

— Да, нравиться. И сильно, — признался друг.

— А она к тебе как относится?

— Как, как… — в словах мужчины послышалась досада. — Как настоящая принцесса. Вежливо, мило, доброжелательно.

— И о твоих чувствах она не знает, — утвердительно сказала я.

— Никто не знает, даже ее брат. И не узнает. По крайней мере, не сейчас. Ситуация в стране очень непростая, и выяснение отношений может все еще больше осложнить. А позже, когда все утрясется, стану ухаживать за ней и добиваться взаимности.

— Поняла, — кивнула головой. — Сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить принцессу.

И не только защитить. Я буду не я, если не помогу лучшему другу обрести личное счастье. Надеюсь, удастся открыть девушке глаза на то, какой замечательный мужчина находится рядом.

— Действовать тебе нужно будет скрытно и осторожно. О твоих талантах кроме меня не знает никто.

— Вообще никто? — немного растерялась я. — Даже император?

— Даже он, — подтвердил Рид.

— Но почему? Ведь ты собирался официально зачислить меня в Службу безопасности, когда закончу обучение.

— И сейчас собираюсь. Более, того, сделаю это сразу, как мы выберемся из пустыни. Но я не говорил императору о твоем существовании, чтобы у тебя была возможность спокойно доучиться и подготовиться к тому, что ждет в будущем. Сама знаешь, твой талант — слишком лакомый кусочек. И Его Величество мог бы решить использовать его гораздо раньше, чем ты была бы к этому готова.

Медленно кивнув, оперлась спиной о стену. Да, нельзя было не согласиться с его словами. Пусть как боевой маг я была очень способной и со временем могла стать одной из лучших, но совсем не эта моя особенность представляла основной интерес.

Я была эмпатом. Эмпатия — способность воспринимать чужие чувства и эмоции, была разновидностью ментальной магии. И если маги-менталисты редко, но встречались, то эмпаты вообще рождались раз в сто лет. И основная их ценность была в том, что, когда от читающего мысли можно было закрыться собственным щитом или специально сделанным для этих целей амулетом, то для эмпата не существовало никаких преград. Тончайшее воздействие, абсолютно незаметное и неощутимое, оно открывало дверь в человеческие души, давало возможность понять подоплеку мыслей и поступков и столь же ювелирно повлиять на них. Именно поэтому людей вроде меня боялись, даже ненавидели, но в то же время жаждали подчинить и использовать. И сейчас я была действительно благодарна Риду за то, что он сохранил мою тайну.

С тех пор, как он забрал меня от родителей в пять лет, я постоянно училась. Сначала тому, что было жизненно необходимо — закрываться от чужих эмоций. Ведь необученные менталисты являются самой уязвимой в плане душевного здоровья категорией магов. И без щитов можно было бы легко сойти с ума даже от эмоций своего единственного учителя. Потом стала тренироваться управлению своими способностями: читать людей выборочно и группой, разбирать эмоциональный фон на составные части, находить причину, вызвавшую те или иные чувства. Иногда это было легко, иногда увлекательно, а иногда до боли тяжело, и мне понадобилось почти четырнадцать лет, чтобы полностью овладеть своим непростым даром. Кроме того, были уроки, необходимые не только аристократке, но и любому образованному человеку — математика, история, география, языки. Немало времени отнимали занятия по общей и боевой магии, я даже четыре года проучилась в университете под видом среднестатистической студентки. Верховая езда, физическая подготовка, боевые искусства… Рассмотрев мой потенциал, Рид задумал сделать из меня одного из лучших сотрудников своей службы. А я была совсем не против. Мне нравилось то, чем занимаюсь, и сейчас я была готова полностью сосредоточиться на столь важном задании.

— А сама принцесса будет знать о моей роли или мне придется таиться и от нее? — показалось необходимым прояснить этот вопрос.

— Она знает, и о твоих ментальных способностях тоже, — огорошил меня Рид.

— Даже так, — протянула недоуменно.

— Да. Я хочу, чтобы она понимала, почему в критических ситуациях право принятия решений будет принадлежать тебе. Ведь она принцесса, и ты не можешь просто так приказывать ей. А тайны хранить леди Алессандра умеет.

— Справедливо, — кивнула я. — Когда мне нужно будет приступить?

— Выдвигаемся прямо сейчас. Одежду, артефакты и прочую необходимую атрибутику тебе уже подготовили и доставили домой. Оттуда направишься в Рассветную гавань, где сейчас живет принцесса, а уже потом в Иллир.

Прощание с наставницами не заняло много времени. Верховная жрица Теффа пожелала мне удачи и дала пару интересных зелий, которые варили только здесь. Хатха помогла нам Ридом собрать в дорогу воду и припасы. И мы отправились в путь.

Устроившись на широких спинах рамальских верблюдов, мы двигались в сторону границы пустыни. Звери бежали плавно, но очень быстро, так что окружавшие нас пески казались бесконечным светло-желтым морем. Вообще Рамаль была очень занятным местом. Формально она входила в состав империи, но фактически живущие здесь кочевники подчинялись собственному Совету Старших. Они пасли овец на небольших плоскогорьях, заросших жесткой травой. Пряли шерсть, выращивали в оазисах фрукты и овощи. И большего им было не нужно.

Говорят, что в сердце пустыни до сих пор стоят засыпанные песком развалины храма Хашатора — бога, который подарил людям Первородный Пламень. А эманации, которые остались здесь после того ритуала многолетней давности, до сих не дают использовать в пустыне стандартную магию. Именно поэтому так ценятся у кочевников жрицы Сехмет, умеющие лечить и защищать с помощью тайных, никому не известных практик. И именно поэтому мы с Ридом будем почти два дня тащиться на верблюдах вместо того, чтобы использовать портал.