Интерес Александра к самому рассказу был минимален, больше интересовало как носитель, описывая, по сути, страшные события, оставался безучастным. Ни его голос, ни выражение лица не показывали хоть какой-либо заинтересованности или сочувствия.

— Лишь объединив силы, странникам удалось уничтожить безумца. Однако заплатить за это пришлось великую цену — планета лишилась отмеченных силой избранных. Сущность, наученная горьким опытом, рисковать дальше боялась. Вот только помощники были необходимы ей как воздух. И вскоре сложные эксперименты увенчались успехом. Теперь при активации дары делились на части и выбирали не одного избранного, а трех, способных совместно пользоваться полученной энергией. С момента соединения троица становилась практически единым целым. Избранные физически не могли расстаться, если были старые привязанности, они разрушались, новые сгорали, так и не успев появиться.

Скептицизм Александра нарастал, но он по привычке продолжал внимательно слушать собеседника.

— Примерно один человек на миллион рождается со спящим геном Защитников, — говорил носитель. — Лишь десять процентов проходят инициацию. Большая часть так и остается обычными людьми. Другим не дают завершить ритуал свидетели.

— Свидетели? — для проформы осведомился Вольный.

— Внезапно три человека, словно сойдя с ума, набрасываются друг на друга. И цель у них одна — заняться сексом, — блеклые глаза Гембела вперились в него. — Как вы.

— Мы? — удивился Александр.

— Да. Вы, Александр Николаевич и те две милые дамы.

— Вы несете бред, уважаемый, — раздражение все же нашло выход.

— Нисколько, лишь знакомлю с изменившимися условиями вашей жизни.

Буравя Гембела недоверчивым взглядом, Вольный продолжал искать на физиономии нового знакомца признаки издевки или насмешки. Безрезультатно.

— К сожалению, наш разговор ни к чему не приведет. Покажите, где выход, — приказал Александр.

— Не могу. Уйдете, когда проснетесь.

— Послушайте, носитель. Не понимаете, читайте по губам: меня не интересуют ваши бредни.

— Я забыл поведать о самом важном, — как ни в чем не бывало, заговорил Гембел. — Опоздаете с инициацией — умрете.

Пустые глаза носителя смотрели бесстрастно и отстраненно, на лице стыла маска равнодушия.

— После пробуждения появится тяжесть в груди. Спустя три часа она станет невыносимой. Еще через два, при благоприятном раскладе, у вас остановится сердце.

— Остановится сердце, — машинально повторил Вольный.

— Самая легкая смерть из списка возможных. Могу озвучить весь перечень.

— Бред! Это только сон, дурной сон! — Александр до хруста сжал кулаки, отчего ногти тут же впились в кожу, принося боль. Ему хотелось проснуться, вот только вырваться из кошмара так и не удалось.

— Или разорвет, — не дожидаясь ответа, продолжил носитель.

— Перестаньте.

— Испепелит, — будто издеваясь, перечислял он.

— Закройте рот!

— Разложит на атомы.

— Хватит!!!

Слух отмечал новые, более изощренные способы умерщвления. Взгляд же метался по комнате, фиксируя детали: полумрак, отсутствовали окна и двери, из мебели — два табурета посередине.

Миг — руки схватили стул, Александр замахнулся. Через секунду орудие врезалось в стену, пролетев собеседника насквозь.

Вольный пошатнулся.

— Я же слышал ваши шаги? — ошарашенный, во все глаза пялился на парящего в воздухе Гембела.

— Когда мне нужно чтобы человек меня услышал, он услышит. Вы все еще думаете, что спите, Александр Николаевич?

— Так не бывает? Нет. Вы просто накачали меня наркотиками? А видео — монтаж?

Вопросы остались без ответа.

Но вдруг одна единственная мысль вернула Александру надежду, что происходящее — кошмар или горячечный бред.

— Подождите! С Дарьей я знаком давно, Любимова появилась намного позже, всего полгода назад. И за это время ничего подобного не случалось. Это ошибка!

— Кровь и физический контакт разбудили силу. К вам, как к хранителю, начинают тянуться обе женщины.

— Хранителю?

— Позже. Дальше вас выключает — сила просыпается. Точно неизвестен механизм процесса, но участники на время теряют способность воспринимать действительность. Скорее всего, для более успешного прохождения инициации. Как вы понимаете, морально не все готовы к такому виду отношений. Но это и мешает, ведь лично у вас, Александр Николаевич, теперь только два выхода: подчиниться и провести обряд до конца или же умереть.

— Что?! Смерть?! Почему? Разве нельзя оставить все как есть?

— Пробуждение состоялось, энергия растет. Однако инициация не завершилась, полового акта не было. Ваше тело пока справляется, но долго выдерживать нагрузку, рассчитанную на троих, не сможет.

Вольный плюхнулся на табурет. И впервые секунды дал себе возможность пожелать чуда, но чуда не случилось. Как и всегда.

В одиннадцать лет, тогда еще подросток Сашка понял, волшебства нет. Есть цели, которые благодаря целенаправленным усилиям становятся реальностью. До этого момента мальчик жил, как и большинство его ровесников. Любил спорт, однако, успехи оказались так себе, но ему нравилось гонять с друзьями мяч по полю, а зимой кататься на коньках и лыжах. Он прохладно относился к учебе, посещал различные секции по интересам. Из школьных предметов рисование и математика давались лучше всего. Кружек проектирования стал для Вольного находкой.

В тот день от них ушел отец, предварительно крепко избив мать. Сорокалетний мужчина собрал вещи и исчез в неизвестном направлении. Позднее узнали, что Вольный — старший переехал в другую область и стал жить с женщиной, намного младше его. Развод мать получила только через несколько лет.

После ухода отца жизнь семьи сильно изменилась. Мать пропадала на работе, стараясь свести концы с концами. Часто нервничала и раздражалась, практически перестала разговаривать с детьми. Изменилось и отношение Александра к жизни. Он понял, что дальше мог полагаться только на себя. И если желал добиться чего-то, нужно было начинать готовиться к этому прямо сейчас.

Вольный полностью пересмотрел отношение к учебе, налег на дисциплины и к окончанию одиннадцатого класса стал золотым медалистом. Проектирование не бросил, наоборот, решил сделать профилирующим предметом, надеясь поступить в архитектурную академию. Кроме того, добавил в расписание художественную школу.

По выходным успевал посещать секцию бокса, боясь, что в один прекрасный момент может превратиться в откровенного ботаника, неспособного защитить самого себя. И, как ни странно, у него получалось. Тренер пытался пропихнуть «перспективного паренька» дальше, но Александр отказался, объяснив позицию. Мужчина понял, но тренировать его наравне с остальными, не перестал.