Николь пошла по трепещущему строю дальше, как ни в чем не бывало. Остановилась у другой девушки, такое сложилось ощущение, что все разом перестали дышать.

– Я же сказала, выгнать эту старуху отсюда, – рыкнула маркиза. – Ее уже никто не пользует.

– У нее есть постоянный посетитель, – раздалось с пола хриплое. Марианна стала подниматься. – И довольно богатый.

Маркиза прошла весь строй, женщина с облегчением выдохнула. Но зря.

– Ты кого–то прячешь от меня, – заявила вдруг Николь, сверкнув зловеще почерневшими глазками.

Женщину затрясло. Я даже ощутила выброс адреналина с ее стороны. Строй не решался расходиться. А я вжалась в дверь у выхода. Мне это все настолько чуждо, что не знаю куда деваться. Вульгарно, грязно и мерзко. Маркиза не просто упала в моих глазах, она провалилась в пропасть. Если от ее признаний по поводу того, что она сама была на корабле проституткой, я прибавила ей плюсик за мужество и стойкость. Ибо могу растолковать это, как жизненную необходимость. То тут совсем уж ни в какие рамки! Подвергать всех этих молодых девчонок участи своей?! Надо бы наоборот искоренять подобное, чтобы они не повторяли ее судьбу! Денег же немерено, почему бы школу не сделать для благородных девиц!

Кстати последняя мысль шикарная. Может сумею ее переубедить!

Тем временем строй пошел зигзагами, и я распознала знакомое лицо…

– Симона?! – Не сумела сдержаться. Фрейлина герцогини, что с двумя подружками промывали всем подряд кости, в том числе и мне! Три подружки на балу герцога. Точно она!

Бывшая фрейлина воровато повернулась. В полутьме меня не разглядеть. А я осеклась. Жалко ее вдруг стало. Но сейчас что–то делать – это выдать себя. А у этой блондинки вода не держится в одном месте! Она у нее фонтанами, да такими приукрашенными, что о себе тогда узнала много нового.

Перевожу внимание на маркизу. Она уже душит прижатую к стенке Марианну.

– Дочь свою беременную она прячет, – раздался голос Симоны. – Понесла та от графа Сильвестра, мужа Селесты Ирнской. Вот–вот рожать бастарда. И комнату она занимает, из–за чего посетителей меньше, ждать не хотят. Да и часть денег она мимо казны уносит.

Марианна зарыдала.

– Вот же сука, – пронеслось по строю едва слышное. Я и сама помыслила подобную характеристику.

Маркиза в бешенстве. Залепила пощечину Марианне, взяла за шкирку Симону и вытрясла все в подробностях за минуту. Затем нависла над лежащей Марианной и спросила, как ни в чем не бывало ласково:

– Бургомистр чей посетитель?

– Жаклин его любимица, – ответила женщина, приподнимаясь.

– Жаклиин! – Пропела маркиза зазывающе.

– Я, госпожа! – Отозвалась Жаклин вибрирующим тоном.

– Со мной на разговор, – скомандовала маркиза. – А ты, Марианна готовь отчет сколько ты украла дохода и добавь еще плату за съем комнаты. Я не жадная, пол месяца прощаю, а за пять плати.

– Да, леди Тень, – прохрипела Марианна.

– Расходитесь благородные леди, – произнесла издевательски маркиза, за руку подхватила худенькую Жаклин и скрылась в комнате.

На меня никакого внимания. Стою, как дура. Марианна метнулась в одну из комнат, вернулась. Посмотрела на меня ошалелыми глазами.

– Беги от нее, деточка, – прошептала она. – Эта та еще тварь, без жалости.

– Сколько вы ей должны? – Решила помочь женщине.

– Не стоит, – отмахнулась Марианна. – Пойдем, лучше тебя чаем напою с травами ароматными, пока леди Тень делом занялась.

От чая отказалась, потому что брезгую. А вот от беседы нет. Завела меня женщина в свою коморку, вижу по лицу, кривится от боли. Уселась на стульчик бедная, охнула. Неужели маркиза ей ребра сломала? Синяк на пол щеки я углядела. Стоит ли иметь дело со вспыльчивой каратисткой?! Марианна мужественная, быстро оклемалась, улыбается. Видимо, получает часто, привыкшая. Сердце кровью обливается.

– Зачем ей Жаклин? – Решила выяснить. Догадки есть, но мало ли, она ее пытать будет, или вообще убьет. Она может!

– А ты не знаешь? – Усмехнулась Марианна. – Расскажу. Тебе полезно знать, раз вяжешься с леди Тень. Сюда она еще ни одну свою подругу не водила, значит, доверие тебе огромное. Так вот. У нее таких притонов, как этот, целая дюжина. Она на лордов охотится, ей доход побоку. Это просто для тонуса о деньгах речь. Дорогие притоны для знатных. И всякое отрепье тут водиться не будет. Оно ей и надо. Девочки сливают все, что клиенты говорят. А леди Тень пользует эту информацию в своих целях. Бургомистра она давно вылавливала. Вот и попался. Оно ведь как, друзья вытащили, мысль подкинули, аль по поводу какому. Зачем ей это – дело не мое. А нужно ли тебе, сама смекай.

Сеть притонов элитных для лордов! Вот же деятельная. А что с придворными дамами? Насколько я понимаю, во дворцах любовных интриг не мало. А тут что–то особенное?

– Так, а почему лорды сюда ходят, у них любовниц нет в домах своих? Тех же кухарок. Вроде дело бытовое, – решила вдаться в подробность. Познаний у меня в этой области нет, но предположения имеются.

– Вот за эту информацию она меня убьет, ладно меня, мою дочку с внучкой, – горько усмехнулась женщина. – Это большой секрет, я сама дошла до него…

– Она сама раньше была, – начала я, но не стала договаривать. Некрасиво сплетничать. Но Марианна поняла мою мысль, кивнула.

– Знаешь, значится, – подхватила женщина. – Она меня многому обучила, чего тут ни одна придворная любовница и не ведает в таких делах. А я учу девочек мудростям кроватным. Вот и спрос пошел. Ходит слух, что именно леди Тень сюда этот промысел принесла из Заморья.

Вот тебе и леди Тень. Помолчали немного, мысли не склеиваются в моей голове. И так проблем море.

– Чем я могу вам помочь? – Интересуюсь.

– Справимся, – отмахнулась Марианна. – И что бы ты знала, я девочек маленьких не подкладываю к мужикам. Это для виду, чтоб не выгнала их. Леди Тень неоднозначна, тем и опасна. Может улыбаться тебе, а мыслить плохое. Девочек держать нельзя без дела, и на дело их тоже нельзя маленьких. Вот и понимай, как хочешь. У меня у самой дочь, но куда мы пойдем? Ничего не умеем больше. Кому спасение у нас, кому убежище, а кому и удовольствие.

Не совсем ее понимаю. Маркиза возникла в проходе с сияющей улыбкой. Смотрю на эту змею и думаю. А не пошла бы она к черту?!

***

Послать не успела. Покинули притон быстро и направились прямиком к воротам столичным своими ножками. Видимо, маркиза получила много интересной информации о бургомистре. Не хочу даже думать об этом.

Николь вводит меня в заблуждение по полной программе. Ни через какую стену мы не полезли, и время еще вечернее. А не спланировала ли она сама мое падение с лошади?!

По дороге в сторону столицы скачут военные, отряд за отрядом проносятся быстро. Рыцари по три–четыре человека спешат, не обращая ни на кого внимания, даже на зевак, перебегающих дорогу. В столице явно что–то намечается.