– Могли откупиться, – бурчу, ковыляя за Николь.

– Я же сказала, что у них ничего интересного не было, даже медальон шарлатанский.

– Я имею ввиду, что МЫ могли откупиться от них.

Николь прыскает и начинает смеяться. Господи, какая же кровожадная сука. С кем я связалась?!

Вскоре она затихает и говорит серьезно:

– В здешних лесах дичи нет. А эти разбойники не ели уже дня два. На преступления их толкает голод. Угадай, кто всему виной? Не порть свой очаровательный лобик размышлениями, морщинки появятся. Отвечу сама. Ты, Валерия, и только ты. Твои воздыхатели забрали всех солдат с охран деревень, чтобы поиграть мускулами друг перед другом на зрелище златовласой невесте. Поэтому разбойники потеряли страх и начали грабить крестьян, а вскоре стали драться между собой за территории влияния. Крестьяне долго терпеть не стали, вилы с топорами взяли, побросав хозяйские дела и поля лордов, и затаились у себя в домах. Теперь ворье рыщет в лесах, набрасываясь на всех вкусненьких и не очень свеженьких. Уже два десятка дней тут царит полный хаос.

– И это у самой столицы?

– Нестору плевать, – фыркнула маркиза. – Крепость на Двойном пике Андры пала, его заботят лишь приготовления к осаде. Завозит зерно и отправляет пыльцу Горацию малыми порциями, чтобы не потерять все и разом.

Вышли из леса на поляну заросшую всем, чем только можно, но не злаковыми. Нет, они тоже есть, но выглядят, как сорняки на фоне всего остального, что выросло по самую шею. Показалась извилистая узенькая дорога, вся в кочках. Маркиза на меня смотрит с тоской.

– Так, давай на коня подсажу, поедем не очень быстро, не беспокойся. Если обходить в угоду тебе, значит, на патруль Нестора нарвемся. На конных они не сподобятся, им лень гнаться, а вот на двух пеших под ручку с лошадьми с большим удовольствием.

Перебарываю фобию. Маркиза коленку подставляет и за попу подсаживает, такая заботливая. Все это время меня терзают смутные сомнения. Но я постепенно привыкаю к ее манере близких контактов. Наверное, это нормально. Мы ж подруги.

Двинулись на лошадях. Копчик взвыл, но терплю. Мощь между ног такая, скачет и хрипит. Лошадки умненькие и не виноваты ни в чем. Это мы, люди, такие условия создали. Маркиза вырывается вперед, задавая новый темп. Лошадь моя мчит следом, а я прижимаюсь к гриве, с паническим желанием вцепиться в конскую плоть черными когтями.

Солнце спускается с зенита. Дорога стала шире, а леса отодвинулись от кувета подальше, поредели, просветы появились. Показалась телега во главе с худенькой лошадкой. Николь уверенно скачет навстречу, и я не отстаю. Телега, запряженная дряхлой клячей с грустными глазами и груженая баулами, стучит скрипучими колесами по кочкам. Сверху, на пожитках разместились два мальчонки с худенькими чумазыми лицами и пугливыми глазами, женщина с вымученным выражением и грудничком на руках, мужчина бородатый и почерневший от солнца у руля с поводьями.

Нас увидели, даже телегу притормозили, в кювет съехав. Опасения на лицах. Маркиза мимо пронеслась, не обращая внимания. А мне жалко их. Лорды жируют на балах да в роскоши. А простой люд бедствует.

Кое–как за уздцы дернула, лошадь тормозя у самой телеги. Смотрю на детишек, одни глазенки, ну прям зверьки затравленные. Женщина малыша прижала, кажется, девочка у нее. Вот счастье–то! После двух мальчишек девочка. Умиляюсь, а мужичок напрягся. Из кармана золотую монетку достаю и ему подкидываю. Поймал ловко, не отрывая от меня заинтересованного взгляда.

Подумала и вторую подкинула. Снова поймал, смотрит с подозрением.

– Куда путь держим? – Спрашиваю.

– А куда глаза глядят, – выдал мужичок. – За золото спасибо, госпожа, но мы за жизнь такого не заработали. Чем обязаны?

– Тем, что у вас детишки голодные, – ответила, тяжело вздохнув. – Я графиня Валерия. Езжайте в Балейск и найдите Серафиму, скажите, что от меня. Она вас пристроит. И… будьте осторожны, там разбойники в лесах.

Маркиза окликнула резко. И лошадь драпанула к ней без моей команды.

– Добра вам, графиня! – Раздался женский голос за спиной.

Проскочили еще несколько караванов крестьянских. Семьи бегут в противоположную сторону. С чего бы это?

– Осторожно, там разбойники! – Оповещала всех подряд, словно я на дороге и моргаю фарами встречным машинам, предупреждая о дорожной полиции. Ездила с папой к бабушке в деревню, знаю.

К вечеру вышли на равнину, и сразу показался отдельно стоящий постоялый двор на пригорке с двухэтажным деревянным зданием, намекающим на гостиничные услуги. Подъехали ближе, и на горизонте возникла столица герцогства, которая показалась мне теперь вполне себе зловещей. Уродливый силуэт, собирающийся из стен, зданий, башен и шпилей, нагнетал беспокойство и сеял сомнения. Как я туда не хочу! А тем более, если пробираться будем, как воровки! А судя по всему так и хочет маркиза!!

Чуть дальше постоялого двора начинался городок, отдаленно знакомый по возвышающейся красной часовенке. Вспомнила. Первый раз, когда ездила на бал к герцогу, он был по правую сторону от дороги. На душе легче, наконец, ориентируюсь на местности хоть немного.

Николь уверенно направилась к гостиничному комплексу средневековья. Наверное, это мега торговый центр или гостиничный комплекс тут для местных. Навстречу вышли мужчины со скептическим настроем, судя по оружию в руках. Тут что, военное положение?! Или это всех, кто в разбойничий стиль одет, так встречают?

– Переночевать! – Крикнула маркиза встречающим, и те расслабились.

Проскакали на территорию, обрамленную забором. Шустрый подросток подхватил моего коня. Другой хотел было помощь маркизе слезть, но она перелетела через него и приземлилась, как японский ниндзя.

Я просто в шоке от ее финтов и показухи.

– Брысь, чернь, – фыркнула на мальчишку и сама помогла мне слезть. Довольно сильная у меня подружка, не перестаю удивляться.

Отлипла от меня и к крыльцу. А там еще двое мужчин между собой что–то обсуждают с деревянными кружками в руках, нас увидели, прекратили разговоры.

– Какие у вас планы на ночь, прекрасные леди? – Выдал один. На вид вполне себе приличный брюнет средних лет.

Маркиза проигнорировала выпад, выбив с ноги дверь, что рухнула с грохотом на деревянный пол. Как поняла, это был ее ответ. Оба отшатнулись, посмотрели на меня испуганно. Пожала плечами и прошла следом.

Помещение оказалось таверной с лестницей на второй этаж. Где, скорее всего, находились номера для постояльцев. Полупустое помещение трапезной, тихая уютная обстановка с желтым светом от ламп и запахом потных носков. Впереди возникают глаза управляющего дедули на выкате, до момента пока маркиза не бросила ему монетку.

– Самую лучшую комнату, ужин и ванну с утра, – произнесла утвердительно.

– Да, леди Тень, – раздалось едва слышное в ответ.