— А работать это плохо, что ли? — опешила я.

— Смотря кем работать, — тяжело вздохнул Ирх.

— Ничего не поняла, — развела я руками.

— Мы не можем знать. Надо пройти испытание. Работать… нельзя. Плохо, — постарался объяснить мне Вик, смахнув еще одну слезу.

— Плохо работать? — удивилась я.

— Да. Ты красивая. Сильная. Много кто захочет взять себе. Не выживешь, — заключил Ирх.

— Кхм… Понятно, что ничего не понятно. Но спасибо хоть так, — невесело хмыкнула я. Посмотрела в ту сторону, откуда мы пришли, потом окинула взглядом болото. — Переходить будем медленно. Я первая. Серв, ты на плече у Ирха. Идем след в след. Друг от друга не ближе полутора метров, а то меня от ваших габаритов в ваш след засосет. Прощай костюм и ботинки, — вздохнула я тяжело, решаясь наконец-то.

А вообще подозрительно все это. Почему орки так расстроены? Почему именно такое испытание? Но я так поняла, что лучше перейти, чем вернуться назад. И чем плохо работать? Непонятно. Но, судя по виду великанов, работа сродни смерти. Ладно, узнаем, что ждет нас впереди.

Разволновавшийся Серв оббежал все кусты рядом, выясняя, где лучше начать переход, и выискивая, на что можно опереться. Я тоже не отставала. Попросила Ирха и Вика найти небольшое деревце: устойчивое, не гнущееся, чтобы не сломалось.

— Это стога? — воодушевленно проговорил Вик, когда я одобрила его выбор для меня.

— Да, так палка называется, которую надо ставить перед собой и проходить, — решила снова объяснить я им, хоть до этого все уже описала и рассказала. А потом весело воскликнула, когда Серв устроился на плече у Ирха: — Ну что ж, вперед и с песней!

С первыми же шагами я погрузилась в мутную жижу чуть ли не по колено, но вытаскивать ноги получалось свободно, проверяя перед собой палкой. Продвигались мы очень медленно, местами погружаясь по пояс. Ирх и Вик держались на расстоянии, позади них образовывалась приличная воронка и меня свободно могло туда утянуть. Хорошо, что я шла первая.

Кажется, даже время остановилось. Тишина стояла звенящая, раздавалась только моя ругань, когда рядом со звучным шлепком лопался очередной пузырь газа или внезапно взлетала птица. Или когда позади Вика упало хлипкое деревце.

— Выберусь — убью их! — проскрежетала я, наконец-то добравшись до суши.

— Кого, хозяйка? Давай мы! — тут же оживились Вик и Ирх, синхронно выливая из своих сапог жижу.

— Суженых ваших, — прошипела я, откидываясь на спину и раскидывая руки в стороны.

В ботинках хлюпало, костюм был испорчен напрочь, да и еще я не один раз угодила лицом в грязь.

— Сейчас отдышусь и пойду убивать, — выдохнула я, но уже менее кровожадно.

Дрожь проходила, наступало расслабление и чувство счастья, что я это сделала. Я прошла по болоту!

— Хозяйка, суженого нельзя. Он хороший. Маг плохой. А суженый хороший, — осторожно проговорил Ирх, нависая надо мной и заискивающе смотря.

— Что еще за маг? — пробормотала я.

Приподняла голову, осматриваясь вокруг и решая, чем хоть немного оттереть грязь можно. И лицо помыть. И руки.

— Верховный, — нахмурился Ирх. — Он зачаровывает пещеру. Магия решает испытание. Пройдешь — хорошо. С суженым будешь — хорошо. Не пройдешь — плохо. Будешь работать на всех, — глубокомысленно заключил он.

— Ага, значит, именно ему «благодарность» надо выписать вот за это все? — махнула я рукой в сторону болота.

И с ужасом поняла, что болота не было. Сплошной лес. Я даже подскочила и решила проверить. Пробежала пару шагов, хлюпая ботинками.

— Точно лес, — погладила я кору дерева и обернулась посмотреть на орков.

— Испытание, хозяйка, — виновато развел руками Вик.

Я же стояла опустошенная, и такая усталость навалилась, хоть стой, хоть падай. Почувствовала, как в ногах закопошился Серв, что-то воркуя и пытаясь дозваться меня.

— Что ещё? — нагнулась я и попыталась погладить хорька по спинке.

Но тот отбежал на пару шагов и показал лапкой, чтобы я шла за ним. Пожав плечами, направилась следом.

Обойдя пару кустов, Серв вывел меня к ручью, и я с криком счастья кинулась к воде. Ополоснула лицо, оттерла руки, пыталась поплескать на волосы, но вода была очень уж холодная. Стиснув зубы, все-таки руками полила кое-как на волосы, снимая тину и листву. Стащив обувь, закатала мокрые брюки и, перетерпев холод, помыла ноги. Вылила жижу из ботинок, со вздохом надела их обратно. Глядя, как Серв осторожно лакает воду и периодически посматривает на меня, тоже решилась попить.

— Хорошо-то как! — прошептала я и снова улеглась на землю, раскинув руки. Наткнувшись ладонью на небольшой кустик мелких синеньких цветочков, чисто на автомате сорвала несколько бутончиков и поднесла их к лицу, вдыхая невероятный аромат.

— Хозяйка, стой! Нельзя! — услышала я внезапно и приподняла голову.

Почувствовала, как в носу засвербело, губы стало тянуть, веки налились тяжестью. Тут же рядом оказался хорек и кинулся к цветам, вырывая их из моих рук зубами и с воем выплевывая.

С отчаянным стоном я подползла к ручью. Нашла прогалину, где более-менее не было течения, посмотрела на себя. Лицо опухло, нос и губы сильно увеличились, а глаза превратились в щелочки. Похоже, цветочки оказались ядовитые или типа того.

— У меня же защита? Как же тогда они навредить смогли? — задала сама себе вопрос.

— Хозяйка! — с ужасом подскочили ко мне орки. Ирх подхватил на руки, а Вик стал осматривать, ощупывать, прикладывать голову к груди.

— Жива! — проревел Ирх.

— Хозяйка жива! Цветочки — смерть. Мы не знать, что они тут расти. Не должны были, — протараторил Вик.

Я же вычленила для себя главное: смерть. И тут же стала искать глазами хорька. Он бы рядом, суетился и посматривал на меня, отчаянно что-то стрекоча.

— Отпустите, — попросила я.

А после схватила на руки Серва и так же, как до этого тискали меня орки, стала осматривать мужа.

— Только нос опух и язык, — облегченно отметила я.

— Он магический. Что ему будет? Вы — нет. Странно, что не умерли, — раздался старческий голос над моим ухом.

Я, икнув