прошли буквально пару десятков шагов, углубляясь в лес, а за нашими спинами уже образовался сплошной зеленый массив. Оглянувшись, я не нашла ни пещеры, ни людей. Куда бы ни падал взгляд — нас окружали лишь деревья.

Глава 3

— Идем хозяйка, — услужливо подал мне руку Ирх, помогая в очередной раз перебраться через упавшее дерево.

Дорожка, по которой мы шли, вскоре закончилась, и впереди был только сплошной бурелом. Но орки продвигались уверенно, как будто точно знали дорогу.

— Долго еще? — выдохнула я, прислонившись спиной к ближайшему стволу.

Приложила руку ко лбу козырьком и попыталась высмотреть впереди хоть какой-то просвет. Солнце сверху било нещадно, насекомые, как и гнус, без конца вились вокруг открытых участков тела. Меня они не трогали, орки были к этому равнодушны, только хорьку мошкара постоянно лезла в глаза и нос. Сергей поначалу отмахивался, смешно подпрыгивая. Потом скрылся в кустах и уже спустя несколько минут вышел довольный и измазанный в чем-то жутко вонючем.

— Нет, скоро, — заверил меня Вик и пошагал дальше.

Это «скоро» он уже говорил порядка двух часов назад, но конца дороги и не предвиделось. Хорошо, я в свое время была закалена долгими переходами, а то бы свалилась от усталости. Да и есть уже хотелось.

Зашагав следом, по инерции подхватила Серва на руки и ощутила наконец-то запах того, в чем он где-то вымазался. Приятный такой, травянистый, горький, напоминающий пижму.

— Молодец, зверь. Хороший. Нашел защиту, хоть и мал. Силы и магии в нем много. Хороший зверь, — пробасил над моей головой Ирх.

— Да, хороший, — кивнула я, мысленно успокаивая себя.

То, что Сергей стал хорьком, немного усмиряло меня. Не знаю, как бы повела себя, если бы он остался человеком. Вряд ли вообще бы разговаривала или обращала внимание на него. Обиду так быстро из груди не выкинешь. Да и былые чувства после предательства исчезли. Осталась только тревога и сожаление, ну и, наверное, жалость. Маленького и безобидного не бросишь на произвол судьбы. Вот и сейчас, держа на руках хорька, поглаживала мягкий мех и испытывала только жалость, да и то лишь оттого, что его покусали и глазки-пуговки слезились.

Сергей мужественно терпел все неудобства, не лез на рожон, старался больше помогать. Вик его вперед не пускал, предупредил, что только они с Ирхом дорогу знают и только им она покажется. Оставалось хорьку осматриваться вокруг, изучать все, что попадается по пути, да вздыхать и поглядывать искоса на меня.

Серв в очередной раз спрыгнул с моих рук и рванул в кусты, на что я даже уже внимания особого не обратила, так ушла в свои мысли.

Странно это все. Вызванная. Мужья, аж три штуки. Снова скосила глаза на кусты. Точнее, четыре. Пещера, орки, девушка и воины. Почему так долго идем? Почему вызванную не встречают с распростертыми объятиями? Им же вроде жена нужна и потомство, а не замученное непонятное нечто. Пока мы дойдем, от меня и от Сергея не пойми что и останется!

Да и сами мужья? Какой они расы? Вначале об этом не задумалась, даже не расспросила толком. Подписала договор, и все. Раньше такого за собой не замечала. Я всегда отслеживала любые тонкости, а тут… Не зря я в какую-то пленку у них там попала, ой не зря! Не только молодость вернули, но и с мозгами все-таки что-то сделали, раз внимание к деталям отбили, да и вообще восприятие в целом. Сейчас же апатия сходила, и начиналось осознание масштаба проблемы.

Девушку встречали воины, меня же — орки. Не свидетельствовало ли это, что меня и ведут к оркам, и мужья будут из них? Подняла глаза, оценила еще раз габариты великанов. Нет, что-то не вяжется. Я же им в пупок дышу, какое тут потомство?! Здесь что-то другое. Спросить? Ответят или нет? Хотя говорят, что я их хозяйка. Была не была, спрошу!

— Вик, Ирх, скажите, пожалуйста, почему меня из пещеры вы встретили, а ту девушку — люди? — задала вопрос и затаила дыхание в ожидании ответа.

— Испытание, хозяйка. Мы помогать. Магия пещеры помогать. Ты сильная, тебе испытание сильное. Мы защищать. Много. Без нас никак. Девушке без них никак, — за двоих ответил Ирх.

— Не поняла, какое испытание? — опешила я.

Вызвали в неизвестный мир, не встретили, не отвезли в хороший дом, ну или, на худой конец, в пещеру с удобствами! Я им кто? Будущая жена и мать детей или испытатель непонятно чего?!

— Пришли! — громогласно крикнул шедший первым Вик и махнул рукой куда-то вперед.

Я же, пока выслушивала Ирха, не заметила, что лес практически закончился, и мы стоим у широкого просвета. А сквозь него виднеется не мене широкая проблема.

— Нам туда, — радостно улыбнулся Вик, не останавливаясь и указывая рукой на ту сторону приличного такого болота.

— Это испытание? — скептически обозрела я картину.

— Ты перейти. Мы помогать, — обрадовано кивнул Ирх.

— По болоту?

— Да, по болоту.

— Сама?

— Сама. Мы помогать, — оживленно закивал Вик.

— Серв, тебе придется на плече у Ирха или Вика посидеть, — обреченно вздохнула я, ссаживая хорька на землю. — Ирх, Вик, напомните мне, а зачем мне надо через это болото? — решила уточнить я.

— Испытания пройти. Мужья там. Заберут. Не пройдешь — вернешься.

— Оу! Вы чего мне это сразу не сказали? Тогда давайте обратно, — оживилась я.

Вот и вопрос с мужьями решен, и через болото пробираться не надо. Может, и домой вернут? Эх, надежда, как говорится, умирает последней.

Орки горько вздохнули, но, с тоской посмотрев на болото, развернулись в обратную сторону.

— Хозяйка хорошая. Не обижать. Не унижать. Жаль, — очень печально озвучил свои мысли Вик.

— Эй! Подождите! Почему это жаль? — решила выяснить я, даже с места не сдвинувшись.

Весь вид орков говорил о том, что я сделала что-то неправильно. Они стояли с выражением глубокой скорби на лицах и чуть ли не ревели. Хотя нет, у Викха в углу глаза виднелась огромная капля.

— Не пройти испытания — потерять суженого.