– Как поживаете, жа́мый? – вежливо поинтересовалсяглаварь.

Это словечко Сварог прекрасно знал. «Жамый» – сокращение от«уважаемый», так обращаются друг к другу люди, не имеющие дворянского титула ине состоящие в Сословиях, – вполне вежливое обращение, обиходное, без тенинасмешки, неприязни, оскорбления…

– Благодарствуйте, жамый, – ответил Сварог втон. – Жизнь идет своим чередом, но, откровенно признаюсь, не особеннорадует…

Главарь усмехнулся уголком рта, тронул ногтем большогопальца наколку-корону:

– Видывали? Смутрите, будто понимаете, что к чему…

– Что это значит, примерно знаю, – сказал Сварог,тщательно взвешивая слова. – На живом человеке, правда, видеть до сих порне доводилось, да и на мертвых тоже… Вы, значит, насколько я понимаю, тожепопали под указ?

– Вот именно, жамый, – сказал главарь с некоторойгрустью. – Король наш Сварог, реформатор сраный… Совершенно не уважаетсложившихся традиций, гребет под метелку и мелкоту, и солидных людей. Скажу вампо совести: только я начал обживаться в одном нескучном местечке, именуемомкаторгой, только начал усматривать слабые места в изгородях и маршрутахвахарей, которые человек понимающий всегда может со временем использовать ксвоей выгоде – как, нате вам, грохнул указ, словно гром с ясного неба, ипотащили меня на корабль… В одночасье рухнули все планы – между прочим,толковые и выполнимые… Я слышал, что у вас произошло. Точнее, как васприхватили для ровного счета… Я так понимаю, это прискорбное событие и вашижизненные планы нарушило?

– Не то слово, жамый, – сказал Сварог. – Не тослово…

– Значит, смело можно сказать, что мы с вами собратья понесчастью, а? Можно спросить, каковы ваши дальнейшие планы? Что-то до сих порвы не кричали туда, наверх, что произошла ошибка и нужно немедленновосстановить справедливость…

Сварог хмыкнул:

– Позориться? Кто поверит?

– Я смотрю, вы человек несуетливый и трезвомыслящий… Можноспросить, чем на жизнь зарабатывали до этого прискорбного события?

Почти не раздумывая, Сварог ответил:

– Купец. Из Готара. Собственно, не купец, а, как бы этовыразиться… У нас крохотная страна, знаете ли. Далеко не все так расписано ирегламентировано, как в больших державах. Ну, и мы, соответственно, непривязаны так к одному-единственному ремеслу, как это обстоит в каком-нибудьСнольдере или Ронеро. Подворачивается случай – торгуем. Если случится подрядвзять, еще как-нибудь подработать, – и этого не упускаем. Одним словом,грошик к грошику – глядишь, и аурей сколотился…

– Понятно. В таком случае, может, и таверну «Бешеный кабан»знаете?

– Ту, где заправляет Кривой Арак? Кто ж ее не знает… Хорошоидут дела у Арака, пристройку ладит, соседний участок прикупил, расширятьсядумает. Народу туда в последнее время нахлынуло изрядно, новые большие дорогиобразовались, денежки звенят…

– И в Карагуле бывали?

– А как же, – сказал Сварог. – Если вы знаететамошнюю водяную мельницу, то хозяин, Соло Бабья Погибель – мой старыйприятель…

Подобных расспросов он не боялся – хорошо знал Готар (хотя стеми, кого сейчас зачислил в друзья-приятели, был знаком исключительно заочно,по донесениям полиции).

Однако собеседник новых вопросов задавать не стал. Протянулс прежней интонацией:

– Понятно… Ну что ж, если вы и не готарский, то в Готаребезусловно бывали, очень уж быстро и уверенно отвечаете. А вы ведь не моглизнать, что я в первую очередь о Готаре спрошу…

– Это что, вы меня допрежь в чем-то подозревали? –усмехнулся Сварог.

– Да как вам сказать… – уклончиво ответил «тарабарскийпринц». – Не принимайте на свой счет, я вас умоляю, но в такой компании –не без стукачков…

– Здесь? – спросил Сварог с искренним удивлением.

– Ага. А как вы думали? Большой этап, рыл с сотню, плытьнедели две… В таких случаях вахари всегда засовывают стукачков. Для пущегодушевного спокойствия. Есть они тут, есть, поверьте человеку опытному… За настроениямиследить, возможный бунт вовремя учуять, вообще присмотреться к людишкам… Ладно,что это мы о всякой гнуси? Давайте вернемся к людям приличным и солидным, вроденас с вами. Можно ли поинтересоваться вашим честным имечком?

– Шабар Каруген, – представился Сварог без запинки.

Тут и выдумывать не стоило, именно так звали – да и сейчасзовут – одного из стражников в готарской резиденции Сварога. Хороший мужик,справный работник, с криминалом никогда не вязался…

– Очень приятно. А меня кличут Бангал.

Последняя фамилия, надо полагать, подумал Сварог и развиватьэту тему не стал. Выжидательно посматривал на нового знакомого – в конце концовтот пришел сам, значит, определенно имел какой-то свой интерес…

– Жамый Каруген, мне бы вот что хотелось знать… – прямо-такизадушевно произнес Бангал. – Что вы дальше намерены делать в стольпечальном положении? Что-то не верится мне, что вы горите желанием десять летгорбатиться на хлопковых полях или на «смолке»…

– Здесь я правды не найду, это и дураку ясно, – сказалСварог задумчиво. – Но, может быть, удастся что-нибудь предпринять наКатайр Крофинде? Наверняка есть какая-то возможность…

– Нет такой возможности, – быстро сказал Бангал.

Это было вранье чистейшей воды, как мгновенно определилСварог. Он еще думал, как бы поделикатнее выразить недоверие, когда Бангалзаговорил первым:

– Не верите?

Глаза у него были колючие, холодные, так и просвечивавшиенасквозь. Он напрягся, чуточку подавшись вперед. Повторил увереннее:

– Не поверили. Ни капельки. Вы знаете, что я вру?

– Да ну, с чего вы взяли…

– Знаете, – уверенно сказал Бангал. – Вы как-тоопределили, что я соврал, и не ломайтесь, это чистая правда… Лицо у вас стало…примечательное, никакой ошибки. Знавал я двоих таких в свое время. Соврешь ему,а он посмотрит, как шилом уколет, и совершенно точно знает, что ты сбрехнул.Один был ничего, безобидный, трудился купеческим проводником, а вот второй былсыскарь, и от этого его умения, легко догадаться, иные люди кровавыми слезамиплакали… Сядет напротив, уставится своими шильями, и невозможно ему совратьхотя бы в малости… Знающие люди ту губернию седьмой дорогой обходили, чтобы вслучае чего к нему на спрос не попасть. Но его, заразу, все же постигло однаждынесчастье. Споткнулся и упал на ножичек, одиннадцать раз подряд – и делайте сомной, что хотите, но верно вам говорю, что «тарабарские господа» тут ни причем. Этот дурак однажды намекнул своему собственному начальству, что оно,начальство, врет касаемо истинных причин расходования некоторых казенных сумм.Суммы были немаленькие, вот и пришлось нашему умельцу на ножик по оплошкепадать…