Юра запустил коптер. Тот взмыл вверх на десять метров и завис. Сам коптер во тьме видно не было, мигала лишь красная лампочка. Гречкин провел пальцем по сенсору монитора, и лампочка сменила цвет на зеленый.

— Так, — произнес Юра, — снимаем вперед насколько позволит рельеф, потом идем следом.

Коптер медленно двигался по тоннелю, стреляя лазерами во все направления, а на экране Юры вырисовывались цветные текстуры и контуры поверхности грота. Через пятьдесят метров пещера начала резко сужаться и сворачивать влево. Вскоре лампочка скрылась за поворотом.

— Всё. Сигнал почти пропал, — сказал бортинженер, — пойдемте.

Гречкин остановил коптер.

Робкими шагами исследователи ступали по ледяному дну, все глубже погружаясь в чрево горы. Зайдя за поворот, напряженное состояние усилилось, ведь теперь обернувшись, они видели вместо выхода, такую же холодную, практически черную каменную стену, как и всё вокруг. Потолок стал заметно ниже и уже можно было разглядеть его структуру. Теперь она была значительно разнообразнее. Виднелись наросты, будто кто-то налепил туда валунов. Гречкину вдруг стало не по себе от смысли — а что, если один из этих камней отвалится и придавит его? Учитывая, что на дне грота никаких валунов не было, Юра понял, что, видимо, с потолка они не падают.

Коптер продолжил движение. Пещера начала петлять, еще сильнее сужаться и уходить вниз под углом градусов двадцать. Через тридцать метров на стенах слева и справа начали вырисовывались вертикальные расщелины. Юра направил коптер к одной из них.

— А вот и ответвления, — произнес Саид.

— Пока идем по основному коридору, — сказал Мингли.

Сканер своими лучами заглянул в расщелину, которая резко уходила вниз и через несколько метров сворачивала. Коптер продолжил путь по основному коридору до тех пор, пока сигнал от него снова не начал слабеть. Тогда команда двинулась дальше.

Добравшись до ответвлений, космонавты разбрелись по коридору. Мингли и Жорж подошли к щели на правой стене, а Юра, Стив и Саид к левой.

— Уходит вниз, — сказал Жорж.

— А дальше кажется какой-то зал, — предположил Мингли.

— У нас тоже уходит вниз, а потом сильно сужается, — сказал Саид.

Дойдя до коптера, они насчитали восемь ответвлений-расщелин.

— Я пока счищу образцы, — сказал Жорж.

Биолог повесил трехствольный пистолет на пояс возле сумки и подошел к стене. Достал зубило и принялся соскабливать инопланетный материал.

Дрон продолжил съемку, но примерно через минуту остановился.

— Дальше тупик, — сказал Гречкин, — но тут внизу есть что-то наподобие разлома.

— Жорж, ты всё? — спросил капитан.

— Да, — биолог подошел к команде.

Космонавты двинулись дальше. Высота пещеры уменьшилась до нескольких метров и уже можно было внимательно рассмотреть изрезанный трещинами потолок. Ширина основного тоннеля в этом месте составляла метров десять. Гречкин начал ощущать неприятный дискомфорт, будто у него начался приступ клаустрофобии, которой он никогда не страдал. На учениях в земных пещерах, Юра отснял не один километр мрачных тоннелей, но там он четко знал, что все под контролем и вероятность попасть в опасность практически нулевая, потому как пещеры те были изучены, исхожены вдоль и поперек еще до него.

Внезапно Юрий с испугом резко повернулся в сторону, чуть не выронив планшет.

— Ты чего? — спросил Стив.

— Что-то померещилось. Будто движение, — ответил бортинженер.

— Я ничего не видел, — сказал Жорж.

— Я тоже, — сказал Саид.

Тоннель, который начался монументальными стометровыми воротами внутрь горы, закончился тупиком с горизонтальной расщелиной на дне шириной в метр. Мингли сел на корточки и заглянул в проход.

— Пролезем, — произнес он.

— Может сначала коптер? — предложил Юра.

— Мне кажется там узковато для него.

Юра встал на четвереньки и сунул голову в разлом.

— Там дальше расширяется, — сказал он.

— Пролезем туда, а оттуда уже коптер пустим? — предложил Жорж.

— Можно и так, — сказал Юрий.

Все уставились на командира.

Мингли молча спрыгнул в расщелину и на корточках гуськом прошел несколько метров, после чего скрылся из виду.

— Давайте сюда, тут снова коридор, — раздался голос капитана.

Следом спрыгнул Стив, потом Жорж и Юрий, а в конце Саид.

Новый тоннель уходил вниз под более крутым углом чем предыдущий. Ширина его составляла метра три. Такой же была и высота. С “потолка” свисали странные образования, похожие на толстые канаты длиной полметра. Руками до них не дотянуться.

— Сталактитов тут быть не может, — заключил Саид.

— Почему? — просил врач.

— Потому что сталактиты образовываются натеканием. Кристаллизуются из водного раствора, — ответил археолог.

— А метановые натеки? — предположил Гречкин.

Саид задумался.

— Собьем одну такую штуку выстрелом на обратном пути, — сказал Мингли.

Юра запустил коптер, и команда вновь проводила взглядом уходящую во тьму зеленую лампочку. Радар рисовал извилистые стены и рябь из свисающих с потолка “канатов”. Этот тоннель оказался более прямым, чем прошлый и радар смог улететь более чем на семьдесят метров, а после вдали раздался какой-то шум, будто шипение вперемешку с грохотом и монитор Юры показал черный экран. Звуки шороха продолжали доноситься из глубин тоннеля. Все кроме Гречкина направили оружие в сторону шума. Лучи налобных фонарей били метров на десять, а после свет рассеивался.

— Что с коптером? — сохраняя спокойствие, спросил Мингли.

— Я не понимаю, — Гречкин водил пальцем по сенсору, — радар работает, но… его будто одеялом накрыли. До этого он успел снять какой-то объект, картинка сильно смазана. Кажется, на него что-то упало.

— Что значит “одеялом накрыли”? — продолжая целиться во тьму спросил Саид.

— Поверхности, которые он сейчас сканирует находятся практически впритык к нему, — пояснил Юрий.

Спустя несколько секунд Юрий добавил:

— Всё, потеря сигнала.

Из глубины тоннеля раздался свист. Звучал он несколько секунд, а потом стал медленно затихать и перешел на рык. Вскоре все окончательно стихло.

— Сколько до коптера? — спросил Мингли.

— До потери сигнала было семьдесят восемь метров, — ответил бортинженер.

Мингли посмотрел съемку. На трехмерной модели пещеры перед неполадкой коптера было видно какой-то предмет, растянутый от потолка до самого коптера.

Картинка с изображением неизвестного смазанного объекта напоминала панорамную съемку, куда попало какое-нибудь животное или человек.

— Жорж, идешь со мной, — все так же спокойно сказал Мингли, — остальные ждите. Если что-то случится, Юра, берешь на себя командование. Докладываешь ситуацию на Землю и ждешь их решение.

— Хорошо, — ответил бортинженер.

— За мной.

Саид, Стив и Юра глядели в спины своим коллегам, уходящим во тьму. Вскоре они уже казались далекими силуэтами на фоне оранжевого ореола от их фонарей. Никогда еще время не тянулось так медленно. Юра попробовал перезагрузить планшет, но связь с коптером так и не наладилась.

— Семьдесят метров, — раздался из динамика голос капитана, — будь начеку.

— Да, — раздался голос Жоржа.

Гречкин видел вдали пляшущий свет, в котором еле-еле различались фигурки людей.