Мы успели перейти на «ты», и мне казалось даже, что однажды вечером между нами возникло что-то… Впрочем, ладно, дело прошлое.

Как только его семья оказалась вне опасности, Аркадий моментально превратился в холодного отстраненного бизнесмена. Закончил он тем, что предложил мне отовариться стройматериалами в его фирме. И вот теперь ему от меня что-то нужно, ведь не о здоровье же моей тетушки он хочет справиться?

Разумеется, я оказалась права. После короткого обмена любезностями Аркадий отбросил игривый тон и перешел прямо к делу:

— Видите ли, Женя, одному моему, скажем так, деловому партнеру потребовались ваши услуги. Вы бы не хотели заработать?

Конечно, я хотела бы заработать. Вот только ничего хорошего от этих «деловых партнеров» я не ждала, да и время года можно было бы выбрать поудачнее. Впрочем, Аркадию я сказала только второе.

— Не берите в голову. Гарик очень серьезный человек. — Семаго словно почувствовал мои невысказанные сомнения. — Кроме того, ему действительно очень нужна ваша помощь. Разумеется, конфиденциальная. Я рассказал о ваших возможностях, и Гарика они очень впечатлили. Короче говоря, помочь ему можете только вы.

Вообще-то меня это не удивило. Именно так на меня и выходят новые клиенты — через тех, с кем я раньше уже имела дело.

Успех проделанной работы — лучшая рекомендация для меня. С другой стороны, я сама не работаю с посторонними людьми. Без рекомендации общих знакомых я за новый заказ просто не берусь.

Все шло по правилам, однако в этот раз я почему-то заколебалась. Интуиция подсказывала, что с этим делом все будет очень непросто.

— А в чем там дело? — все же спросила я.

И предчувствия меня не обманули.

— Ситуация такая же, как и со мной была. Гарик боится за свою семью и хочет обеспечить охрану, пока не найдет того подонка.

— Да, а что за подонок?

— Кто-то угрожает его семье.

Я внутренне похолодела. Совпадения становились просто неприличными.

Сначала мне звонит человек, покойного врага которого я только что вспоминала в связи с загадочным визитом в мой дом.

Потом оказывается, что мне предлагают охранять людей, имеющих те же проблемы, что и Аркадий когда-то.

Пожалуй, все закончится тем, что я вновь встречусь лицом к лицу с Кукловодом. Впрочем, нет, ведь он же давно покойник.

Однако мое подсознание не успокаивалось. Каждое мое задание таит в себе смертельную угрозу, однако никогда еще мне не было так не по себе.

Казалось бы, ну что такого странного в этом совпадении? В конце концов, телохранителя и нанимают, когда есть угроза жизни.

Но своей интуиции я привыкла доверять. Она не раз спасала мне жизнь, когда ничто еще не предвещало никакой опасности.

Вот черт! Еще неделя-две такой погоды, и мои нервы окончательно придут в негодность. Если я, конечно, не займусь делом. Я решилась и сказала терпеливо дышавшему в трубку Аркадию:

— Давайте координаты этого вашего Гарика. Я с ним встречусь и посмотрю, действительно ли так все серьезно.

— Ну вот и отлично! — обрадовался Семаго и продиктовал мне телефонный номер. — Он будет ждать вашего звонка и расскажет все подробнее, чем я.

— Да, и вот что. Надеюсь, угрозы, о которых шла речь, это не видеокассеты?

— Как у меня? Да нет, Гарику приходят письма. А почему вы спрашиваете?

— Так, глупости.

— Ну что ж, приятно было побеседовать, надеюсь как-нибудь с вами встретиться. Всего доброго!

— Всего доброго, Аркадий.

Похоже, мне придется изменить своему правилу и взяться-таки за это дело. Я с тоской взглянула в окно. Пошел мокрый снег. Когда же это кончится?!

По названному Аркадием Семаго номеру ответил молодой женский голос. Я назвала себя и уже через минуту имела счастье пообщаться с Гариком. Он, кстати, так и представился.

Судя по легкому, почти незаметному акценту, мой потенциальный клиент оказался горячим восточным мужчиной.

— Але, кто это, Женя?

Вот черт!

— Евгения Максимовна. А вас, извините, как по имени-отчеству?

Мой сарказм пропал зря. Похоже, таких тонких вещей человек на другом конце провода просто не понимал. Или не хотел понимать.

— Какое имя-отчество! Зови меня Гариком, и все дела.

— Ну хорошо, Гарик. Но мы с вами будем на «вы», хорошо?

— Да ладно, как скажешь. То есть как скажете.

— Где мы могли бы встретиться?

— Ресторан «Русский стиль» знаете?

— Знаю.

— Через час устроит?

— Нет.

— Почему это? — Похоже, мой ответ не на шутку удивил собеседника.

— Потому что у меня дела. Встретимся там после шести, устроит? — Я поймала себя на том, что невольно начинаю копировать манеру речи этого Гарика.

Метод известный, позволяет войти в доверие к собеседнику на самом глубоком, подсознательном уровне. Немало времени потратила я когда-то, чтобы этот прием стал автоматическим.

— Короче, жду в «Стиле» в полседьмого. До скорого! — И Гарик бросил трубку.

Да, подкинул мне Семаго клиента… Место для встречи, выбранное Гариком, сказало мне о нем куда больше, чем все эти его интонации и приблатненно растянутые слова.

Ресторан «Русский стиль» в тихом центре — это известное на весь город место сбора всяческого криминалитета.

Воровские «сходняки», поминки по погибшим браткам, а также сами поводы для этих поминок не раз случались в этом месте. В последний месяц я пару раз слышала название ресторана в связи с крупными перестрелками.

И вот теперь мне предстоит там встреча с клиентом. Одно мне неясно — что заставило этого Гарика искать помощи на стороне?

Этот вопрос я первым делом и задала, едва опустилась за столик в низком прокуренном полуподвале с оленьими рогами и медвежьими головами по стенам.

До того, как отправиться в ресторан, я добрых четыре часа провела в квартире с двумя молчаливыми ребятами в комбинезонах — техниками из «Гаранта». Они подъехали почти сразу после моего телефонного разговора с Гариком. Теперь если кто и полезет в квартиру в мое отсутствие, его ждет большой сюрприз.

Гарик, оказавшийся невысоким чернявым крепышом в джинсовом костюме, окинул меня внимательным взглядом, пожевал губами и ответил:

— Видишь ли, я вроде как занимаю м-м… довольно серьезное положение в определенных кругах. Те, кто решил меня напугать, должны быть очень крутыми ребятами. И если они узнают, что я купился на их мульку… Не хочу поднимать шорох вокруг своей персоны. Пацаны просто не поймут. Скажут, испугался какого-то ханурика.