задавать не стала, все равно не узнаешь больше, чем положено. Потерплю, уж чего-чего, а терпения мне не занимать.

Мы добрались до заветного третьего этажа, и узкий коридор вдруг распался на несколько веток. Сани показал направо, и я шмыгнула еще в одну щель. За спиной услышала звук задвигающейся стенки. Но это уже неважно. Теперь я знала, как найти этот секретный лаз. В моей голове моментально изменилась схема потайных ходов, словно опытный архитектор играючи поправил маленькую оплошность.

Вход в комнату горничной я открыла уже сама. Пятая гостевая спальня располагалась с восточной стороны. Солнце должно было разбудить гостью, но она сладко похрапывала, скрытая от яркого света и посторонних глаз плотным балдахином. Прислужница также почивала, с открытым ртом и развалившись в странной позе на огромном хозяйском кресле. Прикрыв дверь в господскую спальню, я обернулась.

— Привет, это точно безопасно? — спросила разглядывающего меня с ног до головы Сани.

— Да. Он сюда и носа не покажет.

— Кто он?

— Сын посла Гординского королевства. Якобы приехал погостить по приглашению принца в качестве визита вежливости между нашими дружественными странами. Но по нашим данным агент тайной разведки. Палач.

Я сглотнула колючий ком и зажмурила глаза. Это многое объясняло, к примеру мою догадку о том, что у него есть поисковый артефакт, доступный вообще только приближенным к правителю. Но причем тут Гординское королевство и мой случай? И зачем ему охотиться за мной?

— Да, Гэб. Он тут по твою душу, так считает… неважно. Слишком уж много гостей в этот раз на благотворительном балу в Штокенвильде. Все постоялые дворы и съемные квартиры переполнены. Небывало такого в этом захолустье, сколько себя помню. Но этот йор прибыл уже после, шумиха началась недели за две. Мы все думали, ради чего согнали столько народу? Оказалось, господин решил затеряться среди толпы. Только ничего у него не вышло. Не рассчитал он матримониальных планов местных кумушек. Да и эта, — он кивнул в сторону спальни, — примчалась вслед за ним и не дает прохода.

— Как его имя?

— Йор Максимилиан Горьер. По крайней мере так записано в его документах.

— Что теперь? — спросила я, понимая, что мне не приходилось раньше сталкиваться с этим типом. Но обо всем этом я подумаю потом. — Зачем я здесь?

Уж понятно, что если меня сюда привели, не мне строить планы — за меня уже все решили.

— Сейчас мы переоденем тебя, приведем в порядок. Изменим лицо. Через четыре часа, когда я дорисую твою новую мордашку, проснется цори Поляди, и к ней придут местные кумушки со своими дочерями, чтобы скрасить ее одиночество до вечера. Среди них будет наш человек. Сольешься с этой толпой, тебя представят, как близкую родственницу, которая приехала, чтобы погостить у родных в Штокенвильде, ну и заодно попасть на бал.

— Что? — ужаснулась я. — Сани, вы что издеваетесь?

— Нет. Танцы здесь все те же, вышедшие из моды. Одежда на тебе не будет отличаться от нарядов других девушек. А уж держать себя в приличном обществе ты умеешь, я в этом не сомневаюсь.

— Меня узнают!!!

— Нет.

— Объяснись! — я уже готова была кричать и топать ногами. — Давай, Сани, поподробнее. Здесь нас никто не слышит, а мои нервы и так натянуты до предела!

— Садись. Не будем терять время, я все расскажу. Ну же, Гэб. — Рыжий указал на застеленную черной простыней кровать.

Я сдалась. Улыбнулась, хоть и с натяжкой. Играть нужно по правилам. Мне якобы помогают. Я якобы на все согласна. Пока.

Как только я села на кровать, Сани поставил рядом со мной стул и уселся на него верхом. Облокотившись на спинку, он стал внимательно изучать мое лицо, прикоснулся к шраму под глазом, похожим на звезду с мелкими лучиками, один из которых плавно стекал вниз и за щекой поворачивал к уху. Затем приподнял подбородок, откинул волосы и осмотрел шею, рассеченную грубым рубцом и испещренную мелкими царапинами.

— Все не так уж и плохо, — подвел итог осмотра этот напыщенный осел, и я скривилась от его слов. Конечно, ему не понять. Это мужчин украшают шрамы, не женщин. Но дальнейшие слова парня заставили меня задержать дыхание. — Я помощник местного лекаря, но мой отец когда-то был врачевателем при королевском дворе. После отставки он привез оттуда несколько секретных разработок, и уже дома, в своей лаборатории, мы создали уникальный препарат. Хотели его продавать, как омолаживающее средство, но на слушании коллегии врачевателей, когда отец рассказывал об открытии, надеясь получить разрешение на массовое производство, его заключили под стражу, а потом убили. Нашу лабораторию разгромили, но никто не мог подумать, что в голове девятилетнего мальчика сохранится самый важный рецепт. Я запомнил не только состав, но и процесс изготовления.

Сани, достав черный ящик из-под кровати и открыв его, указал на хранящиеся в нем склянки.

— Что это?

— Это тот самый секретный состав, который я смог восстановить, когда вырос. Но в отличии от своего отца я не побежал рассказывать об этом всему свету, а нашел нужных людей и объяснил, чем могу быть полезен.

— Чем твой состав может быть полезен мне?

— Мы сделаем на твоем лице еще один слой, вторую кожу, Гэб. Чуть увеличим скулы, опустим верхнее веко, добавим ширину подбородку. Ну и конечно скроем шрамы. Понятно, что ты уже не будешь такой красавицей, как сейчас, но на хорошенькую провинциалку вполне потянешь.

В моих глазах загорелся здоровый интерес, и Сани это заметив ухмыльнулся.

— На сколько ее хватит?

— На несколько суток, если вовремя обрабатывать специальным раствором. Я все расскажу и дам нужный пузырек с собой. Просто периодически посещай дамскую комнату и смачивай все тампоном.

— А если не смогу сделать это вовремя?

— То маска подсохнет и сойдет, как змеиная кожа.

— Ясно. Это больно? — зачем-то спросила я.

Рыжий улыбнулся и пожал плечами. Ну конечно, всем известно — красота требует жертв. Но Сани ответил, кивнув на мои шрамы на шее:

— Не думаю, что в этот раз будет больнее, чем тогда… Мне удобнее будет работать, если ты ляжешь на кровать.

Я внимательно посмотрела на склонившегося над склянками молодого мужчину и спросила:

— А если прикасаться, трогать?

— Должна выдержать, ну по крайней мере сразу точно не отвалится.

Сани намешал в миску несколько ингредиентов из разных склянок. Накапал подозрительной синей жидкости, потом еще несколько раз тщательно вымешивал в течение получаса. Я наблюдала за ним из-под полуопущенных ресниц. Все его движения были ловкими и выверенными, и вообще я бы дала ему имя не Сани, а какой-нибудь "змей". Он был худощав,