Порой говорили, что она просто создала еще одну себя. Разве что характером я вышла повоинственней, но многие жесты и привычки были настолько похожи… что я предпочитала держаться в сторонке. Особенно от вечного вопроса: “Вы что, сестры?”.

А вот сестра Джун пошла в отца — сухопарого, светловолосого и кареглазого. И в свои девятнадцать была еще не замужем, о чем раз за разом сообщали все, кому не лень. Конечно, а то она вдруг не заметила, чтобы забыла выйти замуж!

Я только сейчас подумала, что чем-то с сестрой схожа духом. Джун когда-то и воинскому искусству училась наравне со мной, но была куда рассеянней, не могла сосредоточиться, и часто витала в облаках.

— Знакомьтесь! Это Леон, сын его светлости Рейнарда и герцогини, — Я опередила родню и подняла малыша перед собой подобно щиту.

Пусть обрушивают свое щебетание на его милые глазки, пяточки и остальное. Но от такого внимания Леон сначала затих, а потом разразился таким криком, что запросто перекричал всех Артенов вместе взятых.

Железная Ти решительно забрала Леона, но женская часть Артенов продолжала умиляться крохотному герцогу, обступила со всех сторон и обсуждала, насколько он прекрасен.

— Отец, — я улизнула и быстро обнялась со стариком.

Крепко, просто, без лишних слов. Как же прекрасно.

— Славно выглядишь, дочь, — улыбнулся в усы папа.

Так странно, что я уже стала с ним одного роста!

Последний представитель мужской ветки рода Артен, он, похоже, уже не настаивал на появлении нового наследника. В королевских областях две дочери стали бы насмешкой для древнего рода, но в Кирании царили свои законы, и никто не считал женщин неудачным звеном в роду.

И отцу, стоило признать, было чем гордиться. И, слава Матери, не только моим замужеством с лордом Эльденгердом, но и собственными успехами — что-что, а мне упражнения с мечом приносили не только удовольствие, но и славу.

— Прикроешь меня? — шепнула я тихо.

— Дела? — понимающе кивнул отец. — Беги. Возьму их на себя.

— Ты чудо! — воскликнула я, готовясь сбежать.

— Мы же увидим тебя на турнире?

Отец повернулся вслед.

— Обязательно.

Если мы совладаем с шахтой, эпидемией лени, приездом короля и отсутствием главных лиц герцогства во время визита его величества! Действительно, такие мелочи, и с чего бы переживать? Но пока не стоит пугать родственников этой кутерьмой. И самое время найти Эльда.

Жаль, поесть так и не удалось.

*** продолжение от 22.05

Я шла по замку, то и дело отвечая на приветствия знакомых и малознакомых людей — начали съезжаться участники турнира, роль распорядителя турнира взял на себя лорд Адельгер. Прежде ярый сторонник покойного герцога он, тем не менее, не покинул герцогство с его смертью и дал присягу Рейнарду.

Что к лучшему: вести турниры он умел, хотя порой закрадывались подозрения, что в этом деле он находил свою выгоду. В том числе в том, как собирал ставки на победителей.

— Ваша милость! Леди Зарина Мейд!

Давно ко мне не обращались так официально, точно где-то опять напортачили! Я оглянулась и увидела идущего со двора советника лорда Бергат Балена.

И не одного.

И чем ближе оказывались эти двое мужчин, тем белее смотрелось лицо коренастого советника — обычно, надо сказать, весьма румяное и округлое.

Я нахмурилась, глядя на того, кто шел рядом с ним.

Мужчина был одет парадно, гораздо наряднее, чем ходит сам герцог и большинство знакомых баронов, графов и прочих высоких лиц Киранийского герцогства. Под ложечкой нехорошо засосало.

Зачем-то захотелось нарядиться в платье.

Прямо сейчас.

— Ваша милость, — едва заметно склонил голову мужчина.

Вблизи он выглядел еще внушительнее. Он был довольно молод, статен и что-то в его облике выдавало особую смелость. Дорогой черный костюм впритык сидел на статном теле, под расстегнутом на две пуговицы камзоле белела выглаженная рубаха, черный с золотом жилет подчеркивал темные с золотистым ободком глаза темноволосого незнакомца.

Взгляд же проникал куда-то глубже положенного при первой встрече.

Я поежилась, но постаралась держать себя в руках.

Советник откашлялся.

— Позвольте представить вам почтенного графа Морана Висбора, члена королевской свиты, который сделал нам одолжение и решил навестить Нейшвиль прежде, чем сюда прибудет его величество Эдвард Второй.

— Ваше сиятельство, — кивнула я и с трудом отвела взгляд от внушительного графа.

И почему он так смотрит?! С затаенной улыбкой и нездоровым, прямо-таки, любопытством.

— Много наслышан о Кирании, леди Мейд, — галантно начал граф и улыбнулся, пытаясь снять воцарившиеся напряжение. — Но не было возможность посетить ее лично. Сейчас же не отказался от удовольствия насладиться турниром и полюбоваться сверканием знаменитой киранийской стали прямо в местах ее зарождения. Если можно так сказать.

— Его сиятельство давний поклонник поединков и сам прежде выступал на соревнованиях, — доверительно сообщил Бергат.

Не встречала ли я его раньше? Такой знакомый взгляд…

“Сдается мне, не только на сверкание стали ты прибыл посмотреть, королевский франт. А хочешь прищучить и выслужиться перед его величеством”, — мельком подумала я, чувствуя растущее смущение из-за сияющих глаз графа.

— Добро пожаловать в Нейшвиль, ваше сиятельство. Надеюсь, вы найдете наших воинов достойными внимания.

— Как минимум одного достойного воина я уже увидел, — неожиданная улыбка озарила его аристократическое и чуть жесткое лицо. — Значит, не обманывают, что женщины сражаются у вас не хуже мужчин?

— Не обманывают, ваше сиятельство, — подхватил Бергат, — вам предстоит увидеть это зрелище собственными глазами. И, смею вас заверить, наша леди Зарина Мейд одна из самых подающих надежды воительниц.

— В столь хрупком теле — такая сила? — удивленно поднял брови граф, и его взгляд стал еще более заинтересованным.

— Думаю, соревнования мужчин впечатлят вас куда больше.

— Бросьте, леди, скромность явно не ваша сильная сторона.

А он много на себя берет! Словно чувствует себя здесь самим королем. Или, по меньшей мере, герцогом. Который, как назло, отсутствует вместе с герцогиней!.. Только не сходить с ума!

Я улыбнулась как можно более мило — до легкого сведения скул — и уточнила ненароком:

— А как скоро нам стоит ожидать появление его величества?

— После дождей дороги так размыло, что экипажи еле пробираются в ваши окраины, — нахмурился граф. — Я порядком утомился и решил приехать верхом с опережением. К тому же будет время осмотреться и выбрать, на кого поставить, — подмигнул он внезапно.