Нейшвиль гордо маячил впреди посреди двух горных вершин — самый далекий от столицы и высокий замок королевства, построенный однажды предком Рейнарда. Слишком ценными оказались месторождения руды, обнаруженные здесь. Герцогство обросло торговыми путями через перевалы и долины, стало одним из самых молодых, но преданных его величеству и короне.

Я еще какое-то время размышляла о непростой судьбе этих земель, о распрях, убийствах, демонах и разбойниках.

Началось ли это после появления демона, разбуженного подземными работами, кто теперь знает? Только мне, рожденной в одном из знатных районов столицы герцогства, не хотелось, чтобы мою родину считали проклятым местом. Это не так!

Здесь по весне ярко сверкает на ледяных вершинах солнце, склоны гор зарастают яркими ароматными цветами, озера манят кристально чистой водой. Летом хвойные леса дарят прохладу, а зимы снежные, но короткие.

А если взобраться на одну из самых высоких гор, то можно увидеть такой вид, что от него дух захватывает и трясутся поджилки. Надо бы сводить однажды Эльда на свое любимое место, пусть тоже это увидит…

Мысли начали путаться, сон плотнее захватывал в свои объятия. Мы проехали через весь шумный город, заметно разросшийся в долине у подножия замка. Эльд на удивление чутко заметил мое состояние, без слов стащил с лошади и понес на руках прямо до ворот. Благо, несмотря на тренировки, весила я немного.

— Я дойду, — попыталась я вяло сопротивляться.

А он только буркнул:

— Держись крепче.

— Это трудно. Ты слишком широкий.

— Зато надежный.

— Я только немного посплю и вернусь к вам, — пробормотала я, когда Эльд внес меня в покои и уложил на незаправленную постель.

— Ага, конечно.

— Разбуди, как будут новости.

Он широко улыбнулся, нависнув надо мной так, что заслонил собой все.

— Ночью тебе новостей не хватило?

Я весело хихикнула, закрыла глаза, вспоминая ночную беготню.

— Еще как хватило. Передай, чтобы скорее готовили платья. И не ездили сами в предместья, мало ли. И еще… — хотелось наговорить сотню самых важных поручений, но муж пробормотал что-то вроде “да, моя госпожа”, а я незаметно для себя провалилась в сладкий сон без сновидений.

Лишь по краю сознания мелькнула мысль: ну, хотя бы снова не до вопроса про детей. На мгновение стало стыдно за свое желание сбежать от этого, но сил думать не осталось.

Разбудили снова довольно скоро, и снова с новостью про гостей. Эльд успел куда-то скрыться, и я вскочила на постели, приходя в себя с гудящей головой.

— Ваша милость, — осторожно заглянула Ликка. — Там приехали.

— Герцоги?! — подскочила я и потянулась за одеждой.

— Нет.

— Проклятье. Король?..

— Нет, леди.

— Слава святой Матери! Тогда я могу еще поспать.

— Это ваши родители, тетушка с мужем и сестра.

— Конечно! — через силу выдохнула я. — Разумеется, они должны были приехать именно сейчас. Просто прекрасно.

Ликка сарказма не разобрала и радостно улыбнулась.

— Помочь вам одеться?

Я кивнула, пытаясь понять, как одновременно разорваться на несколько Зарин: чтобы одна из них мило улыбалась всей родне и щебетала о семейных делах, вторая разбиралась с предстоящим турниром, третья искала способ поднять на ноги целую деревню, а четвертая, самая серьезная и ответственная, конечно, готовилась ко встрече с королем.

Да уж! Стоило представить столько Зарин и стал разбирать смех. Зато лорд Эльденгерд был бы в полном восторге. Или ужасе — что скорее.

На обеде я успела оказаться до нашествия всей своей родни, что даже удивительно. Зато в маленьком зале сидела нянечка со своей подругой и с младшеньким Тэмхасом, который с довольным видом восседал на круглых коленях Железной Ти и заинтересованно таскал со стола разные кусочки.

— Доброго утра, ваша милость, — поднялись и поклонились женщины.

— Доброе!

— Лорд Эльденгерд отправился по делам и приказал вас не будить, а вы сами вскочили!

— Будь у меня такая возможность, — мечтательно вздохнула подруга нянечки Ликка, — то я бы спала себе и спала.

— Будь у меня такая возможность, я бы тоже спала, — пробурчала под нос я и устроилась за столом, куда принялись подавать горячие блюда.

Младший Тэмхас с интересом уставился на меня огромными темными глазами с переходом в синеву и вдруг улыбнулся. А потом потянулся именно ко мне и требовательно залепетал.

— Подержите кроху? — хитро подмигнула Железная Ти и ловко посадила карапуза прямо на мои колени.

Леон заинтересованно вцепился в пуговицы рубашки, и я вздохнула, обхватывая его под спину, чтобы не грохнулся. Мальчишка доверчиво заглянул в лицо и что-то продолжил болтать на своем детском языке.

Я беспомощно оглянулась — Эльда нигде не было видно.

Ладно. Я справлюсь, я ведь женщина.

Женщины любят детей.

— Ай! — Даже тех, которые из любопытства дергают за волосы.

— Ну-ка прекрати, хулиган, — тихо проговорила я ему на ухо. — Я ведь знаю, что все ты понимаешь, парень. Я с тобой в ути-пути играть не буду, понятно?

— Ага, — почти по-взрослому отозвался Леон, по-прежнему заглядывая мне в лицо.

И конечно, именно в эту умилительную минуту в зал нагрянули те, из-за кого сегодня пришлось не доспать. Спрятаться под стол, что ли? Тихо, тепло, безопасно. Или на плац — там хоть отбиваться можно на законных основаниях.

От щебета и радостных восклицаний слегка заложило уши. Ко мне одновременно кинулась матушка, сестра, тетушка и еще кто-то, кого я видела последний раз еще в далеком детстве.

Конечно, они приезжали в Нейшвиль и на свадьбу с Эльдом, но с тех пор я успела позабыть, какой шум и гам может поднять моя семейка Артенов, когда собирается в полном составе.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Кто бы из них знал, как сейчас не вовремя!

— Зарина! — захлопала глазами на младенца на моих коленях матушка, точь-в-точь похожая на меня.