— Тринард. — Эльд кашлянул, прерывая многословность коменданта. — Это все прекрасно, но к нам едет его величество! Если с ним что-то случится на этой занимательной арке, нас всех ждет занимательная виселица, вы же понимаете?

— Всех? — опешил комендант.

— Строителей моста в первую очередь, — сурово свел брови муж.

Тринард побледнел.

— О.

— Начинайте! Времени мало! Можете забрать половину гарнизона, даже больше. Пока, слава Отцу, у нас не стоят враги на пороге.

— С нашим везением вот-вот встанут, — пробормотала я.

Комендант заметно взбодрился, ушел отдавать приказы, а мы остались вдвоем на берегу тонущей в темноте реки. И шум воды очень причудливо смешивался с грязной руганью рабочих, вынужденных в темноте залезать в холодную воду и таскать оттуда упавшие камни.

— Как говорила Полина? Решаем проблемы по мере поступления.

— И какая, по-твоему, сейчас самая важная? — сощурилась я, подняв к мужу голову.

Его глаза во мраке казались такими черными. И манящими.

— То, что моя жена от меня вечно убегает.

— Эльд!

— Вот опять.

— Но ведь сюда…

— Ни слова про короля, а то я тебя…

— Что?

Эльденгерд хитро сощурился, подхватил меня под пояс, забросил на плечо и понес обратно к замку — как самый ценный трофей.

— Я вообще-то благородная леди!

— Что поделать. Если есть только один способ доставить тебя в покои, придется им воспользоваться.

— Ты грубый мужлан, вот ты кто.

— Ты знала, с кем связалась.

— Не знала! С леди Найрин ты готов был пылинки сдувать!

— Это было слишком давно.

— Полтора года назад, — не упустила я шанс напомнить.

— Тогда я ничего не знал о тебе…

Эльд наконец бережно опустил меня на землю у ворот замка. Я недовольно отряхнула накидку, но не показала, как оттаяло сердце от его простых и искренних слов.

В ночи мы вернулись наконец в свои покои.

— Это был бесконечно долгий день, Эльд, — я растянулась на постели и потом повернулась набок, глядя, как муж стягивает с себя одежду.

— Счастлив закончить его вот так. — Он подошел к постели, опустился на колено и плавно приблизился, вызвав новую волну мурашек от одного своего вида. — Пусть даже завтра мне отрубят голову.

— Давай придвинем к двери шкаф.

— Я запер на ключ изнутри, — прошептал Эльд на ухо, поймав меня в свои ладони. — И приказал не тревожить под страхом смертной казни.

— Никогда не слышала, чтобы “смертную казнь” произносили с таким придыханием. — Я вывернулась и первая не удержалась от того, чтобы прижаться к его губам.

— Так и думал, что тебя волнуют только сражения и казни…

— Обещай, что завтра устроишь мне настоящую тренировку.

Эльд только смеялся, целуя меня все жарче, распаляя пожар внутри. Как сражаться с таким здоровяком, две ладони которого обхватывают талию целиком. А потом скользят выше, и сознание туманится, остается только желание сдаться.

— Как прикажешь, моя воительница, — прошептал он прежде, чем мы оба начали сходить с ума от охватившей страсти.

И какого демона по краю сознания снова пробежала мысль о том дурацком пророчестве!

— Что будем делать, если герцоги не приедут? — пропыхтела Зарина, обходя его по кругу.

Утро, хоть и раннее, выдалось довольно теплым, и лоб и шея любимой жены блестели от пота. Мелкие капли заманчиво стекали в толстый ворот защитного тренировочного доспеха.

Этой ночью тоже было жарко, но совсем иначе. Эльд с трудом увернулся от очередного выпада — а меч-то в руках у противницы уже не деревянный, а турнирный.

— Не знаю. Скажем… слишком важные дела.

— Важнее приезда его величества?!

— Они же не в курсе!

Эльд с трудом отбил ее удар. Оружейник мастер Альберт, наблюдающий за ними издалека, одобрительно мотнул головой.

— Кажется, кто-то совсем потерял собранность! — насмехалась Зарина.

— Знаешь, отвлекаюсь. И вообще… предпочел бы любоваться тобой со стороны.

— У тебя будет эта возможность!

Зарина сделала шаг в сторону и вдруг замерла, глядя поверх Эльда.

— Можно устроить прямо сейчас, — прозвучал небрежный голос.

Почему от одного звука этого голоса внутри так нехорошо потряхивает? А ведь придется делать вид, что он страшно рад его видеть! Настолько страшно, что придушил бы. Бездна побери этого графа…

Эльд медленно повернулся к замершему наверху ступеней мужчине.

— Вы встали так рано, ваше сиятельство!

— Кто рано встает — тот вдвое живет. Так говорят у нас в Мацуре.

Граф деловито оглядел тренировочную площадку, выложенную из того же темно-серого камня, что и сам замок. Круглый плац располагался внизу, а к нему вели каменные ступени, на которых порой собирались зеваки. Сейчас наверху сидел Альберт и торчал, точно довольная статуя, граф.

Зарина вытерла рукавом лоб и смахнула за спину косу.

Граф Моран Висбор неторопливо спустился по ступеням. На сей раз его слуги держались подальше, а сам граф выглядел так, будто не прочь вступить в бой собственной персоной. Рукава его плотной черной рубахи были закатаны, на поясе ничего лишнего, а взгляд остановился на мече Эльда.

— Вы позволите? — спросил он так, будто это было само собой разумеющееся — чтобы Эльд отдал свое тренировочное оружие и отошел куда подальше.

Ведь его сиятельство здесь озаряет мир своим присутствием.

— Не думал, что вы тоже собираетесь участвовать в турнире.

Эльд отдавать оружие не торопился. Моран усмехнулся его упорству.

— Нет, что вы. Но прежде выступал и не единожды. У меня есть звание лучшего фехтовальщика Мацуры за… позапрошлый год. Правда, у нас никогда не выступали девушки. Право, это так необычно.

Он снова слишком пристально присмотрелся к боевому наряду Зарины, и у Эльда сразу зачесались кулаки.

— К сожалению, мы уже закончили, — проговорил он холодно. — Леди Мейд…

— О! — выдал граф, приподняв бровь. — Как интересно. Несмотря на сражения на турнирах, девушки здесь столь же бесправны и послушны своему мужу?

Теперь, похоже, кулаки зачесались и у Зарины. Судя по тому, как сузились ее глаза… Эльд бы не советовал графу продолжать. Однако, вместо того, чтобы отшить наглеца, жена вдруг согласилась: